DÉCOUVERTE DES SUBSTANCES EXPLOSIVES. 337 



maniables, telles que la nitroglycérine, le coton 

 nitrique et, plus généralement, les dérivés nitriques 

 d'un grand nombre de composés hydrocarbonés. Un 

 chimiste suisse, Schœnbein, eut l'idée d'employer l'un 

 d'eux, le coton nitrique, à la place de la poudre à 

 canon; il l'appela le coton-poudre. Cette invention eut 

 d'abord quelque succès. Mais le nouvel explosif déto- 

 nait trop violemment et il endommageait les armes. 

 Les essais que divers gouvernements exécutèrent pour 

 le fabriquer en grand aboutirent presque tous à de 

 grandes catastrophes, par suite de la décomposition 

 spontanée du coton nitrique, dont on ne savait pas 

 alors assurer la stabilité; de telle sorte qu'à 

 partir de 186/i, sa fabrication, en vue de remplacer 

 la poudre à canon, fut à peu près abandonnée. 

 Néanmoins, ces études furent poursuivies dans 

 l'emploi des mines, en raison de l'énergie plus grande 

 que l'on avait cru constater empiriquement dans les 

 nouveaux explosifs. 



L'un d'eux particulièrement, la nitroglycérine, en 

 raison du bas prix de sa matière première et de la 

 facilité de sa préparation, prit une certaine importance 

 dans les applications. Mais, cette fois encore, la grande 

 sensibilité au choc de l'explosif détermina des accidents 

 épouvantables, dans les localités et sur les navires où 

 l'on en avait réuni des quantités considérables. 



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