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nom, que la terre existe depuis un nombre incalculable de 

 siècles, et que le laps de temps écoulé depuis l'apparition de 

 )a vie à sa surface ne peut pas être évalué en années. La date 

 même de la période à laquelle nous appartenons est encore 

 un problème, en dépit de la précision avec laquelle certains 

 systèmes de chronologie prétendent fixer l'époque de la 

 création de l'homme (1). Plusieurs circonstances, en effet, 

 indiquent que les animaux actuellement vivants habitent^ 

 la terre depuis un temps infiniment plus long qu'on ne le 

 suppose généralement. Il a été possible de déterminer le 

 mode de formation des récifs de coraux, nommément de ceux 

 de la Floride (2), avec une rigueur qui permet d'affirmer que 

 huit mille ans environ sont nécessaires pour qu'un de ces 

 bancs s'élève du fond de l'Océan au niveau de sa surface. 

 Or, la pointe la plus méridionale de la Floride est entourée 

 par {juatre de ces bancs, concentriquement disposés les uns 

 en dehors des autres et dont on peut démontrer que la for- 

 mation a été successive. Gela fait remonter l'origine pre- 

 mière de ces récifs à plus de trente mille ans, et cependant 

 les coraux qui les ont construits sont partout de la même 

 espèce identique. Voilà donc un fait qui fournit, aussi di- 

 rectement qu'on la puisse obtenir dans n'importe quelle 

 branche des recherches physiques, la preuve que quelques- 

 unes, au moins, des espèces animales actuellement vivantes 

 remontent à plus de trente mille ans (3), et n'ont pas dans tout 

 le cours de cette période (4) subi la plus légère modifica- 



(1) Nolt et Gliddon, Types of Mankind, p. 653. 



(2) Voyez mon mémoire sur les Récifs de la Floride, publié dans « Reports 

 of the Uiiilcd Slates Coast Survey », et dont il a été d'abord publié des extraits 

 dans le rapport pour l'aimée 1851, p. 145. Un nouvel examen des récifs de la 

 Floride m'a convaincu que celte estimation tombe au-dessous de la réalité. Le 

 temps moyen du développement des coraux déterminé par l'observation directe 

 n'est pas de moitié aussi rapide que je l'avais supposé d'abord. 



(3) Je suis maintenant convaincu qu'on peut, sans exagération, porter l'âge 

 de ce récif à cent mille ans, tant sont lentes les opérations de la nature. 



(/i) A ceux qui seraient tentés d'attribuer à l'influence modificatrice des 

 agents physiques les diflérences qui existent entre les espèces de périodes géo- 

 logiques diverses ; à ceux-là aussi qui considèrent les changements qui se pro- 

 duisent actuellement parmi les êtres vivants comme une preuve de leur sys- 

 tème ; à ceux pour lesquels les faits que je viens de mentionner ne seraient pas 



