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fini. Dans l'enfance de la Paléontologie, on a appelé fossiles 

 tous les débris laissés dans les couches de la terre, par des 

 êtres organisés dont on pensait que la disparition avait pré- 

 cédé la venue de l'Homme. Le terme fossile, appliqué d'a- 

 bord au gisement et au mode de conservation, a pris ainsi 

 un sens chronologique; on en est venu à le considérer 

 comme synonyme de ces mots : antérieur à V homme. Cette 

 interprétation remonte à l'époque où toutes les espèces ani- 

 males éteintes étaient regardées comme ayant précédé l'exis- 

 tence de l'Homme. L'apparition de l'humanité sur la terre 

 formait ainsi le point de démarcation entre les êtres fossiles 

 et les êtres vivants. Pendant longtemps, aucune autre distinc- 

 tion n'a été faite entre les animaux actuels et ceux qui ont 

 vécu autrefois à la surface du globe. On considérait comme 

 de notre époque ceux qui nous sont encore aujourd'hui 

 associés, et l'on rapportait au monde primitif ceux qui ont 

 existé antérieurement. Il fallut toutefois reconnaître que ce 

 monde primitif ne constitue pas une ère unique. On y dis- 

 tingua des périodes, des époques, des âges successifs. On 

 parvint à étabhr des coïncidences entre les grands chan- 

 gements physiques survenus à la surface du globe et la 

 disparition d'ensembles, tout entiers, d'animaux plus ou 

 moins nombreux : on vérifia la contemporanéité de certains 

 événements physiques avec certaines phases de la distribu- 

 tion des êtres qui composent le règne animal. Cette étude 

 suivie constitue l'histoire de la science durant notre siècle. 

 Elle a produit toutes ces vues de systèmes géologiques, ou 

 de périodes, d'époques, d'horizons géologiques, de syn- 

 chronisme entre le soulèvement des montagnes et l'appari- 

 tion ou la disparition des faunes successives, toutes ces idées 

 qui sont le domaine de la Géologie et de la Paléontologie. 



Il n'entre point dans le plan de mon ouvrage de discuter 

 la valeur de ces périodes ou le caractère de ces faunes, leur 

 enchaînement, leur mode respectif de distribution. 11 me 

 suffit de constater un fait admis aujourd'hui par tous les 

 géologues : c'est que, à différentes époques, le globe a pré- 

 senté une constitution physique diiférente et a été habité 



