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CLASSES. 233 



} diatement au-dessous des embranchements. Nous le verrons 

 , plus tard ; après les classes viennent les ordres, qui consti- 

 ; tuent en effet des groupes naturellement plus compréhensifs 

 t que les familles. Il ne nous est pas loisible d'intervertir 

 j cette hiérarchie, non plus que de donner à l'une de ces 

 divisions le nom do l'autre, suivant notre fantaisie, comme 

 le font constamment beaucoup de naturalistes. 



II 



Classes. 



ç Avant que Cuvier n'eût fait voir que le règne animal tout 

 I entier est construit sur quatre plans différents de structure, 

 I les classes étaient le groupe le plus élevé qu'on connût dans 



les systèmes de Zoologie. De bonne heure, les naturalistes 

 , comprirent sur quoi les divisions de cette sorte devaient être 

 ^ fondées, pour rester naturelles. Mais ils ne surent pas tou- 

 I jours apprécier la valeur vraie des caractères d'après lesquels 



ils avaient établi le prototype de ce degré d'alliance. Linné, 



lo premier, exposa le système des animaux, et, quoique très- 

 f imparfaitement, il distinguait déjà, par des caractères anato- 

 j miques, les classes qu'il avait instituées. Après lui, tous les 

 I zoolot^istes systématisateurs se sont proposé de dresser un 

 ;t tableau, de plus en plus complet, des classes du régne animal, 

 i d'après les indications, de plus en plus nombreuses, fournies 

 ar l'étude de la structure. 

 La structure donc, voilà, pour reconnaître les classes, le 

 and critère. Le plus sûr moyen de découvrir les limites 

 1 de ces groupes, c'est une connaissance approfondie de l'ana- 

 I tomie des animaux. Et cependant, avec ce prototype sous les 

 '1 yeux, les naturalistes n'ont pas pu s'entendre. Ils ne s'en- 

 ' tendent pas encore, ni sur les limites à assigner aux classes, 



ni sur le nombre qu'il en faut admettre. Il est vraiment 

 ; étrange que, appliquant aux mêmes objets la même mesure, 



les résultats de leur estimation aient pu varier de quantités 

 i grandes. Cette réflexion m'a conduit à y regarder de plus 



