FAMILLES. 255 



moins, donc, que la forme ne soit chose trop vague 

 pour pouvoir caractériser un groupe quelconque dans tout 

 le Règne animal, il faut bien qu'elle soit le trait saillant de 

 la famille. J'ai déjà fait remarquer que les ordres et les fa- 



[ milles sont les groupes sur lesquels les zoologistes sont le 



' moins d'accord, à l'étude et à la caractérisalion desquels ils 

 ont donné le moins d'attention. Cela ne viendrait-il pas sim- 

 plement de ce que, d'une part, on n'a pas compris la diffé- 

 rence qui existe entre les caractères de l'ordre et ceux de la 

 classe, n'y voyant qu'une question de degré, et, d'autre part, 

 on a méconnu l'importance de la forme comme caractère 



! prédominant des familles? En effet, très-peu de familles 

 animales sont bien caractérisées ou même simplement 

 caractérisées ; néanmoins on ne peut pas ouvrir un ouvrage 

 moderne de zoologie consacré à une classe quelconque, 



'sans y trouver les genres rassemblés en plus ou moins 

 grand nombre sous le titre d'un nom générique à termi- 



IJnaison en idés ou inés, qui indique la distinction de familles 



;et de sous-familles. Or la plupart de ces groupes, quoique 

 de valeur inégale à un point de vue absolu, sont positive- 

 mont naturels, encore qu'ils soient bien loin de représenter 

 toujours des familles, et constituent le plus souvent des 



' ordres et des sous-ordres. Ils portent ainsi témoignage de la 

 facilité qu'il y a à former, presque sans études, les groupes 

 intermédiaires entre les classes et les genres. Cela vient, 

 dans mon opinion, de ce que la ressemblance de famille 

 est, dans le règne animal, exprimée d'une manière très- 

 frappante par la forme, et de ce que la forme est un élément 

 qui tombe aisément sous les sens, même d'un observateur 

 superficiel. Mais en même temps, c'est chose très difficile à 

 'l'crire exactement; c'est pourquoi la plupart des familles 

 >unt mal caractérisées et l'on substitue constamment aux 

 particularités spéciales et exclusives de ce groupe des traits 

 qui no lui sont point essentiels. J'en appelle à l'expérience 

 s naturalistes. Quand nous voyons un nouvel animal, 

 t-ce que le premier coup d'œil, c'est-à-dire la première 

 impression faite sur nous par sa forme, ne fait pas naître 



