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CHAPITRE V 
SIGNIFICATION ET VALEUR 
DE LA CLASSIFICATION ZOOLOGIQUE 
On n’a pas toujours et à toutes les époques professé les mêmes opinions sur 
la valeur qu'il faut attacher aux systèmes zoologiques en général. Tandis que 
Buffon, au siècle dernier, ennemi juré de toute théorie, donnait dans un style 
élégant une exposition magistrale de l’histoire naturelle des Mammifères et 
des Oiseaux, et considérait la classification comme une pure invention de l’es- 
prit, Agassiz, dans ces derniers temps, croit pouvoir attribuer à toutes les ca- 
tégories du système une valeur positive. Il proclame que le système naturel, 
fondé sur les affinités de l’organisation, est une traduction dans le langage 
humain de la pensée du Créateur, et que les naturalistes, dans leurs essais 
_laxonomiques, n’en sont que les interprètes inconscients. 
Il est évident que l’on ne peut point admettre que cet arrangement métho- 
dique, expression des relations de parenté des organismes, qui est déduit des 
rapports de l'organisation fondés dans la nature, soit une pure invention 
humaine. Et il est non moins inexact de vouloir nier que notre activité intel- 
lectuelle n’y ait aucune part, parce que la disposition de tout système est tou- 
jours subordonnée à notre manière d'envisager les faits naturels, et à l'état de 
nos connaissances scientifiques. C’est en ce sens que Gœthe dit avec raison que 
l'expression de système naturel est une expression contradictoire. 
Les matériaux, que la nature met à la disposition des zoologistes pour édifier 
leurs classifications, ce sont les formes individuelles distinguées par l'obser- 
vation. Toutes les conceptions systématiques, depuis l'idée d'espèce jusqu'à 
celle d'embranchement, reposent sur la considération d'objets semblables, et 
sont des abstractions.de l'esprit. 
à 1. 
DÉFINITIONS DE L'ESPÈCE 
Le plus grand nombre des naturalistes s’accordaient jusque dans ces derniers 
temps, il est vrai, à regarder l'espèce comme une unité créée isolément, inva- 
TRAITÉ DE ZOOLOGIE, — 2% ÉDIT. 8 
