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114 | L0OLOGIE GÉNÉRALE. F 
riable et se perpétuant par la reproduction avec les mêmes caractères. On se M 
contentait de l’idée fondamentale contenue dans la définition linnéenne : « Tot : : 
numeramus species quot ab initio creavit infinitum Ens. » Cette définition À 
s'accordait avec un dogme alors tout-puissant dans le domaine des sciences L 
géologiques, d'après lequel les périodes qui se succèdent dans la formation du 
globe cachent des faunes et des flores complètement indépendantes les unes des 
autres, créées de toutes pièces, et séparées par de violents cataclysmes qui 
anéantissaient chaque fois le monde organique tout entier. Aucune forme vi- 
vante, croyait-on, ne pouvait survivre à une de ces grandes révolutions terres- 
tres qui séparaient deux périodes consécutives; chaque espèce animale ou vé- 
gétale était arrivée à la vie par un acte créateur particulier, avec des caractères 
déterminés qu'elle conservait invariablement jusqu'à son extinction. Ces opinions 
trouvaient encore une confirmation dans les différences que les restes fossiles 
des Vertébrés (Linné), aussi bien que des Mollusques (Lamarck), offrent avec les 
représentants actuellement vivants de ces groupes. 
Mais comme les animaux ou les végétaux, issus les nns des autres, présentent 
des différences plus ou moins considérables, on dut ‘aire intervenir dans la 
notion de l'espèce, non plus l'identité absolue, mais la ressemblance dans les 
caractères les plus essentiels. L'espèce est alors, par conséquent, comme Pa 
définie Cuvier, « la collection de tous les êtres organisés descendus l'un de 
l’autre ou de parents communs et de ceux qui leur ressemblent autant qu'ils se 
ressemblent entre eux. » 
Cependant tous les faits naturels ne peuvent pas rentrer dans cette définition, 
qui repose sur l'hypothèse, que les caractères les plus essentiels des êtres orga- 
nisés se perpétuent d'une manière invariable à travers le temps. Les difficultés 
inextricables que l’on rencontre dans la pratique pour la détermination des 
espèces, et qui prouvent qu'il n'y a entre elles et les variétés aucune limite” bien 
tranchée, montrent combien elle est insuffisante. H 
2 9. 
FORMATION DES RACES ET DES VARIÉTÉS 
Les individus appartenant à une seule et même espèce ne sont pas identiques 
dans toutes leurs parties et dans toutes leurs propriétés, mais montrent très gé- 
néralement, d’après la loi de la variation individuelle, des modifications nom- 
breuses qui, observées avec soin, suffisent pour distinguer les formes indivi- 
duelles. Il apparaît aussi dans les limites dela même espèce des combinaisons de 
caractères modifiés déterminant des déviations plus importantes, des variétés, 
qui peuvent se perpétuer par hérédité. On nomme ces variations, qui se trans- 
mettent par la reproduction, des variélés constantes ou races, et l’on distingue 
les races naturelles, des races artificielles où domestiques. 
Les premières se réncontrent à l’état sauvage, le plus souvent limitées dans 
certaines localités. Elles sont produites dans la série des temps par l'action con- 4 
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ünue de conditions climatériques et par un genre de vic différent, Les races 
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