PRINCIPE DE LA SÉLECTION NATURELLE. 119 
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P PRINCIPE DE LA SÉLECTION NATURELLE 
Cependant il fallait une doctrine basée sur un fondement solide pour donner 
plus de force à l'hypothèse du transformisme, déjà défendue par Lamarck et 
Geoffroy Saint-Hilaire, mais tombée après eux dans l'oubli. C'est le mérite de 
l'illustre naturaliste anglais Charles Darwin, d’avoir établi, en s'appuyant sur des 
matériaux scientifiques considérables, une théorie de l’origine et de la transfor- 
mation des espèces, qui, intimement liée aux vues de Lamarck et de Geoffroy- 
Saint-Hilaire, et en harmonie avec les doctrines de Lyell par la simplicité de son 
principe aussi bien que par l'exposition positive et convaincante qu’il en a 
donnée, malgré les résistances de ses adversaires, a déjà trouvé un accueil 
presque unanime. Darwin prend pour point de départ la loi de l'hérédité, 
d'après laquelle les caractères des parents se transmettent à leurs descendants. 
Mais à côté de l'hérédité existe une adaptation liée aux conditions particulières 
de l'alimentation, une variabilité limitée de la forme, sans laquelle les individus 
d’une même souche devraient être identiques. Tandis que l'hérédité tend à re- 
produire identiquement les caractères, apparaissent chez les descendants d'une 
même espèce des variations individuelles, et il naît de la sorte des modifications 
soumises à leur tour à la loi de l'hérédité. Ce sont surtout les plantes cultivées 
- et les animaux domestiques, chez lesquels les variations individuelles sont 
bien plus considérables que les mêmes espèces à l’état sauvage, qui sont portés 
à se modifier. La faculté de domestication n'est pas autre chose, au fond, que la 
faculté de s'adapter à des conditions d'alimentation et à un autre genre de vie. La 
sélection artificielle par laquelle l'homme réussit, par un choix judicieux, à 
obtenir chez les animaux et les plantes certaines qualités qui lui sont utiles, 
repose sur l'action réciproque de l'hérédité et de la variabilité individuelle, et il 
est très probable que les nombreuses races d'animaux domestiques ont été jadis 
crèées de la sorte par l'homme d'une manière inconsciente, de même qu'au- 
jourd’'hui de nouvelles races sont produites méthodiquement en nombre toujours 
croissant. Des procédés analogues agissent dans la nature pour former des varié- 
tés. Il y a ainsi une sélection naturelle, qui, produite par la lutte des organismes 
pour la vie, amène par le croisement un choix naturel. Tous les animaux, 
toutes les plantes, comme l'ont déjà amplement démontré Alphonse de Candolle 
et Lyell, sont soumis à une sorte de concurrence et luttent entre eux et contre 
les conditions vitales extérieures pour leur conservation. La plante combat 
avec plus ou moins de bonheur contre le climat, les saisons et le sol; elle enlève 
aux autres plantes, en se développant davantage, la possibilité de subsister. Elle 
sert d'aliment aux animaux, qui vivent en guerres continuelles. Les Carni- 
vores se nourrissent presque exclusivement de la chair des Herbivores. Tous s'ef- 
forcent de se multiplier le plus possible. Chaque organisme engendre beaucoup 
plus de descendants qu'il ne peut en subsister. Chaque espèce douée d’une 
certaine fécondité est exposée à des risques correspondants de destruction ; 
