PRINCIPE DE LA SÉLECTION NATURELLE, 121 
naturalistes ne font pas attention qu’il ne s'agit ici que de prouver l’enchaine- 
ment causal, mécanique, entre des séries de phénomènes biologiques, et pas le 
moins du monde d'une explication physique. Et en admettant même que nous 
soyons autorisés à rapporter les phénomènes de l'adaptation à des faits de nu- 
twition et de transformation de la matière, d'appeler l'hérédité une fonction 
physiologique, il n’en est pas moins vrai que jusqu'à ce jour nous sommes 
vis-à-vis de ces phénomènes comme le sauvage qui aperçoit pour la première 
fois un vaisseau. Tandis que les faits si variés de l'hérédité nous restent com- 
plètement énigmatiques!, nous pouvons cependant parfois expliquer d’une ma- 
nière générale certaines modifications des organes par des changements dans les 
conditions de l'échange de là matière; mais ce n'est que rarement, comme dans 
le cas de l’usage ou du défaut d'usage des organes, que nous pouvons plus di- 
rectement rapporter leur développement ou leur atrophie à l’activité ou au ra- 
lentissement de la nutrition, c'est-à-dire à une cause physico-chimique. 
On a reproché à tort à Darwin d’avoir attribué, dans son explication de l'ori- 
gine des variétés,un rôle important au hasard, d’avoir accordé la prépondérance 
à la lutte pour l'existence, et par contre d’avoir trop rabaissé l'influence directe 
de l’action physique sur les déviations des formes. Ce reproche me semble pro- 
venir de ce que l'on ne s'est pas rendu un compte suffisamment exact du sys- 
tème tout entier. Darwin dit lui-même que le mot hasard, qu'il a souvent 
employé à propos de l'apparition de n'importe quelle modification de peu d’im- 
portance, est une expression tout à fait incorrecte, qui n’est bonne que pour 
indiquer notre complète ignorance sur la cause physique de chaque déviation 
_ particulière. Si Darwin est arrivé, par une série de considérations, à conclure 
que les conditions vitales, telles que le climat, l'alimentation, etc., n'exercent 
par elles-mêmes qu'une influence directe peu considérable sur la variabi- 
lité, puisque, par exemple, les mêmes variétés se produisent dans les condi- 
tions vitales les plus diverses, tandis que, par contre, dans les mêmes conditions 
apparaissent des variétés différentes, et que l'adaptation complexe* d’organisme 
à organisme ne peut pas être produite par de pareilles influences, cependant 
il reconnait dans le changement des conditions vitales et du mode d'alimentation 
la cause première des légères modifications de structure. Mais c'est seulement la 
sélection naturelle qui accumule et augmente ces déviations de façon à les 
reudre appréciables à nos sens. C’est justement sur l'alliance étroite de l'action 
physique directe avec le résultat de la sélection naturelle que repose toute la 
force de l'argumentation de Darwin. 
La production des variétés et des races, qui s'explique d’une manière simple 
par la sélection naturelle, n’est que le premier pas dans les phénomènes de la 
transformation continue des organismes. Quelque lente et progressive que soil 
l’action de la sélection naturelle, il n'y a cependant aucune limite à l'étendue 
et à la grandeur des changements, à la chaîne infinie des adaptions réciproques 
des êtres vivants, si l’on suppose qu’elle agisse pendant de très longues périodes 
de temps. À l'aide de ce nouveau facteur, que les faits de la géologie ne 
! C'est faire un singulier abus du mot de Lo que de l'appliquer individuellement à tous les 
nombreux phénomènes en partie contradictoires de l’hérédité. 
