PRINCIPE DE LA SÉLECTION NATURELLE. 123 
des sous-classes et des classes, et l'on arrive ainsi aux divisions les plus géné- 
rales, aux types ou embranchements. De la sorte, les différentes formes ances- 
trales des classes d'un même type nous ramènent, en définitive, au-même point 
de départ : il y a eu, à l'origine, des formes fondamentales très simples, dont les 
descendants ont donné naissance à tous les animaux qui composent les différents 
types. Mais comme les types sont plus ou moins intimement reliés entre eux par 
des formes de transition variées, appartenant principalement aux groupes les 
plus simples, le nombre des formes qui ont dû exister à l'origine se trouve 
extrêmement réduit, et il se peut que, vu les rapports qui unissent les rè- 
gnes végétal et animal, la substance contractile informe, sarcode ou protoplasma, 
ait été le point de départ de toute vie organique. 
Par conséquent, l'espèce a perdu, d’après Darwin, la signification d'une unité 
invariable, créée isolément, et apparaît dans la grande loi de l'évolution comme 
une agglomération de formes passagères, variable, bornée à des périodes plus ou 
moins longues, comme l’ensemble des cycles de génération correspondant à des 
conditions d'existence définies, et conservant, tant que celles-ci ne varient point, 
une certaine constance dans leurs caractères essentiels. Les différentes catégories 
du système indiquent le degré plus ou moins éloigné de parenté, et le système 
lui-même est l'expression de l’affinité généalogique fondée sur la descendance. 
Mais il ne peut être qu'un tableau incomplet et plein de lacunes, puisque les an- 
cêtres primitifs éteints des organismes de la période actuelle ne se laissent que 
très imparfaitement reconstruire à l'aide des documents géologiques, que d’in- 
nombrables chaînons intermédiaires manquent, et qu'il ne s’est conservé jusqu'à 
nous aucune trace des débris organiques des premiers âges. Les dernières divi- 
sions seulement de cet arbre généalogique, ramifié à l'infini, sont à notre dispo- 
sition en nombre suffisant ; les dernières extrémités, les ramuscules seuls, se sont 
parfaitement conservés, tandis que des innombrables branches et rameaux, c'est 
à peine si l’on parvient, par-ci par-là, à en reconnaître quelque tronçon. C’est 
pourquoi il semble, dans l’état actuel de nos connaissances, tout à fait impos- 
sible de se faire une idée suffisamment exacte de cet arbre généalogique naturel 
des organismes ; et tout en admirant dans les tentatives de Hæckel tout à la fois 
la sagacité et la hardiesse des spéculations, nous devons cependant reconnaitre 
que jusqu'à présent, dans les détails, le champ reste libre à une quantité in- 
nombrable de possibilités, et que les vues de l'esprit dominent par trop à la 
place des preuves positives; aussi nous en tiendrons-nous provisoirement à un 
arrangement plus ou moins artificiel, quoique nous soyons en état d'établir théo- 
riquement la définition du système naturel. 
Si nous soumettons à la critique les arguments sur lesquels reposent la théo- 
rie de la sélection de Darwin et la théorie du transformisme basée sur elle, nous 
arrivons bientôt à la conviction que la science est actuellement impuissante à 
nous en donner une démonstration directe, et le sera peut-être toujours ; car 
cette doctrine s'appuie sur des hypothèses que l'observation ne peut vérifier. Tan- 
dis que les métamorphoses des formes dans les conditions vitales exigent des 
périodes de temps qui échappent au contrôle de l'homme, d'un autre côté, les 
actions réciproques si complexes qui tendent, à l'état sauvage, à transformer les 
formes vivantes dans le sens de la sélection naturelle, ne se laissent entrevoir 
