158 ZOOLOGIE GÉNÉRALE. 
monde primitif, ils ne constituent cependant qu'une partie infiniment petite de 
cette masse innombrable d'êtres qui ont successivement peuplé la terre. Ils suf-. 
fisent pourtant pour nous apprendre qu’à toutes les époques où les dépôts se 
sont formés, il existait une faune et une flore différentes, qui s’éloignent d’au- 
tant plus de la faune et de la flore actuelles, que les couches où on les re- 
trouve sont situées plus profondément, que l’on remonte plus loin, en un 
mot, dans l’histoire de la terre. Les formations sédimentaires de chaque époque 
ont en général leurs fossiles caractéristiques spéciaux, à l'aide desquels on peut, 
en tenant compte de l'ordre de succession des couches et des caractères miné= 
ralogiques des roches, conclure avec suffisamment de certitude la place qe oC- 
cupe dans le système géologique l'étage auquel elles appartiennent. 
Les fossiles sont sans contredit, avec l’ordre de succession des couches, le, 
moyen le plus important pour déterminer l’âge relatif des différentes formations 
et dans tous les cas un moyen plus sûr que les indications tirées de la nature 
des roches. Et si jadis prévalait l'opinion que les roches de la même période 
étaient toujours les mêmes, tandis qu’elles différaient dans les dépôts d'âges dif- 
férents, de nos jours on a montré qu'il n’en est pas ainsi. Les assises stratifiées 
se sont formées à toutes les époques dans mêmes les conditions qu'aujourd'hui, 
par le dépôt de limon argileux, de sable grenu ou grossier, d'éboulis, par des 
précipités de carbonates et de sulfates de chaux et de magnésie, de silice et. 
d'oxyde de fer, par l'accumulation de restes solides d'animaux et de matières 
végétales, etc, Elles ne furent transformées que lentement, dans le cours des 
siècles, en roches dures, telles que les schistes argileux et calcaires, en grès, en 
dolomie et en conglomérats de nature variée, par l’action de causes diverses, « 
par la pression puissante des couches supérieures, par l'élévation de la es 4 
rature, par des combinaisons chimiques internes, etc. Fi 
Bien que dans beaucoup de cas la nature différente des roches puisse donner 
des indications précieuses sur leur âge relatif, cependant il est certain aussi 
- que des sédiments de la même potes peuvent présenter des caractères minéra- 
logiques entièrement différents, tandis que, d'autre part, des dépôts d'âges dif: 
férents sont formés des mêmes espèces minérales ou d'espèces très analogues: On 
a aussi exagéré jadis l’importance des fossiles dans l’estimation des temps. Que 
les animaux et les plantes aient eu, dans les périodes anciennes, une extension 
bien plus considérable qu'aujourd'hui, grâce à la grande uniformité de tempé-… 
rature et de climat qui régnait alors, il n’en est pas moins vrai qu'il est im 
possible que toutes les formes aient été également répandues sur toute la sur 
face de la terre. Les habitants des hautes montagnes ont dû différer de ceux des 
plaines, les populations des côtes de celles de la haute mer. 
L'ancienne théorie qui admettait que des dépôts contemporains ont dû ren 
fermer les mêmes fossiles, n'a pu se maintenir, que tant que les recherches gé0* 
logiques ne se sont étendues qu’à des contrées limitées; il en est de même de 
l'opinion, que les diverses assises géologiques, caractérisées par une série « 
couches déterminées, sont nettement séparées les unes des autres. Les diffé= 
rentes formations qui correspondent à l’ensemble des dépôts qui se sont com 
stitués pendant une période donnée, ne sont pas tellement distinctes par leurs ca: 
ractères pétrographiques et géologiques, que l'hypothèse de révolutions subit 
