PREUVES TIRÉES DE LA PALÉONTOLOGIE. 159 
et violentes, de catastrophes générales détruisant toute la création animée, 
puisse être encore aujourd'hui sérieusement défendue’. Il est bien plus certain 
que l'extinction des anciennes espèces, aussi bien que l'apparition des espèces 
nouvelles, n’a pas eu lieu, en une seule fois et simultanément dans toutes les 
parties du globe, car plusieurs espèces se continuent d'une formation dans 
l'autre, et une foule d'organismes de l’époque tertiaire sont encore aujourd’hui 
représentés parfois par des espèces identiques. Et de même que le commence- 
ment de l'époque récente est difficile à préciser, et ne peut se délimiter nette- 
ment de l'époque diluvienne, ni par le caractère des roches, ni par l’ensemble 
de sa population, de même aussi les difficultés sont aussi grandes quand il s’a- 
git de ces périodes plus anciennes, qui, fondées, comme les périodes de l'his- 
toire humaine, sur des événements importants, se relient cependant l’une à 
l'autre d'une manière continue. Lyell a prouvé de la manière la plus convain- 
cante, par des arguments géologiques, que ces périodes ne correspondaient 
point à des cataclysmes subits, étendus à toute la surface de la terre, mais qu’au 
contraire elles avaient suivi un cours lent et régulier, que l'histoire ancienne de 
la terre est un développement progressif, pendant lequel les phénomènes nom- 
breux que nous observons aujourd’hui, par leur action continuée dans des laps 
. de temps énormes, sont arrivés à produire peu à peu les puissantes transforma- 
tions de l'écorce terrestre. 
On doit chercher la cause du développement inégal des couches et de la déli- 
mitation des formations, principalement dans l'interruption des dépôts sédimen- 
taires, qui, quelque étendus qu'ils soient, n'ont cependant qu'une importance 
locale. S'il avait été possible qu'un bassin maritime quelconque ait continué, 
pendant toute la durée des formations sédimentaires, à s’augmenter de nouveaux 
dépôts plusou moins importants, suivant que les circonstances se montraient favo- 
rables, on y rencontrerait une série non interrompue, sans aucunes lacunes, de 
couches dans lesquelles on ne pourrait pas établir de divisions bien nettes. Ce 
bassin idéal ne contiendrait qu'une seule formation, dans laquelle nous trou- 
xerions des assises parallèles à toutes’ les autres formations de l'écorce terrestre. 
Maisen réalité cette série ininterrompue de couchessuccessives présente des lacunes 
nombreuses et souvent considérables, qui déterminent cette différence quelquefois 
si grande entre des dépôts successifs, et correspondent à des périodes de repos 
dans l’activité de la formation sédimentaire. Ces interruptions dans le dépôt des 
couches locales s'expliquent par les différences continuelles de niveau qu’a 
éprouvées à toutes les époques la surface de la terre, par suite des réactions du 
contenu central igné contre l'écorce solide, par l’activité plutonique et vulcanique. 
De même que l'on observe de nos jours des étendues considérables de pays 
s'abaisser peu à peu (côtes occidentales du Groënland, îles de coraux), d’autres 
éprouver des soulèvements très lents (Suède, côtes occidentales de l'Amérique du 
Le Voy: pour toutes les questions qui se rattachent à la formation des terrains, à leur compo- 
sition, à leur âge relatif, ainsi qu'aux caractères minéralogiques et paléontologiques qu'ils pré- 
sentent : Vezian, Prodrome de Géologie, Paris, 1863-1866. — Ch. Lyell, Éléments de Géologie, 
trad, sur la 5° édit., Paris, 1821. — Id., Principes de Géologie, trad. Ginestou, Paris, 1875. — 
B, Cotta, Die Geologie der Gegenwart. Leipzig, 1866. — A. de Lapparent, Traité de Géologie, 
Paris, 1883, 
