IMPERFECTION DES ARCHIVES ZOOLOGIQUES. 161 
actuel, dont l'établissement et la délimitation ne peuvent s'expliquer, d'après 
Darwin, que par l'extinction de nombreuses espèces dans le cours de l'histoire 
de la terre. La paléontologie ne peut satisfaire que très incomplètement à ces 
desiderata, car les nombreuses séries presque insensibles des variétés qui ont 
dû exister, selon la théorie de la sélection, pour l'immense majorité des formes, 
_ ne se retrouvent pas dans les documents que nous fournit la géologie. Ce fait, 
dont Darwin reconnaît lui-même la valeur, perd cependant son lioethnes, quai 
on considère de plus près les conditions dans lesquelles les restes organiques 
se sont déposés dans le limon et nous sont parvenus à l'état de fossiles, et quand 
l'on se rend compte des raisons qui prouvent l'imperfection extrême des docu- 
ments géologiques, et qui démontrent que les formes de passage “nt dû être 
décrites en partie comme des espèces particulières. 
_On ne doit évidemment s'attendre à rencontrer dans les couches sédimen- 
taires que les restes des plantes et des animaux qui possèdent un squelette 
solide, car il n’y a que les parties dures du corps, telles que les os et les dents 
_de Vertébrés, les coquilles calcaires et siliceuses des Mollusques et des Arthro- 
podes, les tests et les piquants des Échinodermes, le squelette chitineux des 
Arthropodes, ete., qui puissent résister à une décomposition rapide et se pétrifier 
_ peu à peu. Aussi est-ce à peine si nous retrouvons les traces de tous ces innom- 
_ brables organismes appartenant principalement aux groupes inférieurs (Ver- 
tébréssinférieurs, Mollusques nus, Vers, Méduses, Infusoires), auxquels ces par- 
ties solides font défaut; même parmi les êtres, qui sont susceptibles de se pétri- 
_ fier, il y a des classes considérables, qui n'ont laissé que par hasard quelques 
vestiges de leur existence, et qui constituent ces séries de formes, qui sont 
_ actuellement le plus accessibles à nos études, c'est-à-dire les animaux terres- 
tres. Les êtres, qui vivent sur la terre ferme ne peuvent laisser de restes fossiles 
que lorsque leurs cadavres ont été entrainés par l’eau pendant les inondations, ou 
pendant de grandes tempêtes, ou accidentellement sous l'influence de toute autre 
cause, et ont été entourés par des masses de limon qui se sont durcies. De cette 
manière, on comprend la pauvreté relative des Mammifères fossiles, et ce fait 
que pour beaucoup d'entre eux, et malheureusement pour les plus anciens (Mar- 
supiaux des schistes de Stonesfield, etc.), il n’est parvenu jusqu'à nous que la 
_ mâchoire inférieure, qui non seulement se sépare facilement pendant la putré- 
faction du cadavre, mais qui grâce à sa pesanteur oppose une ‘plus grande ré- 
sistance aux courants et tombe au fond de l'eau. Et quoique les scie de Sto- 
uesfield et quelques autres nous montrent que les Mammifères existaient déjà à 
l'époque jurassique, cependant ce n'est que grâce aux Mammifères de l'éocène, 
que nous pouvons nous faire une idée de la forme et de l’organisation de ces 
animaux. [l est de nombreuses espèces et de nombreux groupes d'espèces, dont on 
n'a retrouvé qu'un petit nombre d'individus, ou même un seul, quoiqu'ils aient 
dû être très nombreux et très répandus. On ne connaît dans les terrains primaires 
et tertiaires, ni cavernes à ossements, ni dépôts d'eau douce. La conservation des 
restes des habitants d'eau douce était plus facile et celle des habitants de la mer 
encore davantage, car les formations marines ont une étendue incomparablement 
plus’ considérable que;éelles d'eau douce. Jamais à aucune époque il n'y a eu 
sur toute la surface du fond de la mer. des dépôts assez abondants pour que les 
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