FORMES DE TRANSITION ENTRE ESPÈCES VOISINES. 163 
_ cessifs, peut représenter les formes qui ont vécu, sont ensevelies dans les forma- 
tions consécutives, et nous paraissent à tort avoir été brusquement introduites. » 
_ Dans tous les cas, il est hors de doute qu'un fragment seulement des flores 
… et des faunes éteintes a pu se conserver à l’état fossile, et que de ces fossiles un 
petit nombre nous est connu. Aussi ne doit-on pas conclure de la pénurie de ces 
restes fossiles à la non-existence des êtres organisés. Quand les variétés intermé- 
diaires entre les espèces déterminées font défaut dans la série des différentes 
_ assises, ou quand une espèce apparaît pour la première fois au milieu de 
. certaines couches et disparaît presque aussitôt, ou quand des groupes entiers ap- 
paraissent brusquement pour disparaitre de même, ces faits peuvent d'autant 
moins être objectés à la théorie de la sélection, en présence de la grande im- 
perfection des documents géologiques, que dans quelques cas on connait des 
séries de formes de transition entre des organismes plus ou moins éloignés, et. 
que dans-la suite des temps de nombreuses espèces se sont développées, qui sont 
des intermédiaires entre d'autres espèces ou entre des genres; que, de plus, il 
. nest pas rare que des groupes entiers se développent peu à peu, arrivent à avoir 
une extension très considérable, et disparaissent ensuite graduellement. Ces faits 
positifs acquièrent une haute valeur quand on songe à l'extrême pauvreté des 
restes fossiles. i : 
ss 
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nu FORMES DE TRANSITION ENTRE ESPÈCES VOISINES 
En ce qui concerne les formes de transition, elles ont été infiniment plus 
nombreuses qu'on ne l'admettait jusqu'ici en paléontologie. Seulement la plu- 
. part de ces formes sont considérées comme des espèces. S'il est souvent impos- 
Sible aux zoologistes et aux botanistes de décider, pour les plantes et les animaux 
actuels, si l'on a affaire à des variétés ou à des espèces, les difficultés sont bien 
plus considérables pour les restes fossilisés des animaux qui ont vécu jadis. Le 
paléontologiste ne peut employer que les caractères morphologiques de la défi- 
nition de l'espèce et encore d'une manière bien incomplète, puisqu'il n'y a que 
les parties solides de l'organisme qui soient conservées, et encore en petit nom- 
bre. Dans la pratique, les paléontologistes distinguent les espèces et les variétés 
en se basant sur des considérations qui, dans l'état actuel de nos connaissances, 
ne peuvent avoir qu'une valeur tout à fait incertaine. Des formes voisines qui ne 
présentent souvent que’ des différences minimes, sont regardées comme des 
espèces, quand on ne connaît point de transition de l’une à l'autre, tandis que par- 
fois des formes très différentes, qui passent de l’une à l'autre par une série de 
formes intermédiaires, sont considérées comme des variétés extrêmes. Plus est 
restreint le nombre des individus connus qui représentent une forme, plus la 
distinction des espèces" sera nette et précise, tandis que la présence d'un grand 
nombre d'individus rend la délimitation de l'espèce très difficile. Parfois, à me- 
sure que la science progresse, on découvre des séries de variations, de transi- 
tions entre des formes tenues jadis pour des espèces, et que l'on rabaisse dès 
