ANTHOZOAIRES . 281 
Pacifique et l'océan Indien. On distingue des récifs côtiers, des barrières-récifs 
et des atolls. Les premiers entourent immédiatement les côtes; ce sont des ter- 
rasses étendues et plates, qui se terminent par un bord abrupt, où viennent se 
briser les vagues et où par suite se rencontrent les conditions les plus favo- 
rables pour que les Polypes prospèrent. Les barrières-récifs en diffèrent en ce 
que les récifs et la terre ferme restent séparés par un canal relativement peu 
profond. Quant aux atolls, ils consistent en une bande circulaire, interrompue le 
plus souvent sur un seul point, et entourant une lagune. Il ne reste plus aucune 
trace de l'ile. On en voit de bons exemples dans les puissants récifs de la 
Nouvelle-Hollande et dans les îles de l'océan Pacifique. Les premiers sont dis- 
tants des côtes de dix à cent milles marins; ils forment une sorte de digue 
avancée, protectrice, contre les brisements des flots, qui s'enfonce dans la mer 
jusqu’à mille brasses. C'est à Charles Darwin qu'appartient le mérite d'avoir 
bien étudié les formes de coraux et d’avoir montré que leur origine était due à 
des changements de niveau du fond de la mer, dont l’affaissement séculaire 
vieut en aide à l’activité vitale des Polypes, qui ne s'exerce, comme nous l’avons 
vu, que dans des limites de profondeur très étroites. Un simple récif côtier peut 
donner naissance pendant une période d'affaissement, dans le cours des temps, 
à une barrière-récif; le bord exposé au vent et à l’action des vagues s’accroit en 
_ effet plus rapidement, tandis que sa surface ne présente qu'un accroissement 
beaucoup plus lent et reste à l'état de bassin peu profond. Enfin, l'affaissement 
continuant à se produire, une barrière-récif peut se transformer en un atoll, si 
l'ile qu'elle entoure s'enfonce au-dessous du niveau dela mer. Qu'il survienne plus 
tard une période de soulèvement séculaire, les récifs émergent et déterminent 
ainsi la formation de continents ou d'îles. 
Plusieurs espèces d’Anthozoaires, des Polypes hydroïdes (Millépores) et même 
des plantes (Nullipores) prennent part à la formation des récifs. A la partie supé- 
rieure on rencontre principalement les Nullipores, les Madréporides et les Poritides ; 
et dans les couches plus profondes les Millépores et surtout les Méandrines et les 
Astrées. 
Les observations de Darwin ont montré que c’est à tort que l'on attribuait aux 
Coraux une croissance excessivement lente; il a vu, en effet, que dans le golfe 
Persique un vaisseau qui avait coulé à fond était au bout de vingt mois déjà 
recouvert d'une couche de Coraux épaisse de deux pieds. Les Perforés, qui vivent 
près de la surface de l’eau (Madrépores et Poritides), paraissent se développer 
beaucoup plus profondément que les Apores et les Tabulés, qui habitent les eaux 
profondes. Dans tous les cas, la part que les Anthozoaires prennent aux change- 
ments de l'écorce terrestre est très importante, et de même qu'actuellement ils 
protègent les côtes contre l’action destructive du brisement des flots, et contri- 
buent par l'accumulation de masses calcaires puissantes à la formation d'iles, 
de même, dans les périodes géologiques plus anciennes, ils ont joué un rôle 
encore plus considérable, comme on peut en juger d'après les puissantes for- 
mations coralliaires des terrains paléozoïque et jurassique. Les premières mon- 
trent dans leur structure, d’ après Milne Edwards et J. Haime, des particularités 
qui les distinguent de tous les autres Coraux plus récents, aussi bien que des 
Coraux actuels. Bien que les Coraux paléozoïques ressemblent beaucoup aux 
