178 HISTOIRE NATURELLE. 



vril. Lcs pecheurs qui passent pour les meilleurs de tous sont ceux de Colang sin- 

 la cote de Malabar. Au signal donne par un coup de canon, loutes les barques par- 

 tent ensemble a dix heures du soir ; elles approchent des banes a la pointe du 

 jour et commencent la peche, qui se continue jusqu'a midi. Un second coup de ca- 

 non leur indique alors de revenir a la baie, oil les proprietaires les attendent ; on 

 travaille aussitot a les dechargcr, car il faut qu'elles soient entierement vides avant 

 la nuit. 11 y a vingt hommes sur chaque barque et un patron ; dix d'entre eux ra- 

 ment et rcmontent les plongeurs, les dix autres descendent a la mer, cinq a la 

 fois ; ce qui fait que, se reposant et plongeant ainsi alternalivement, ils conser- 

 vent des forces jusqu'a la fin. II y a dans la barque plusieurs cordes liees a des 

 pierres, dent les plongeurs se servent pour descendre plus rapidement au fond de 

 Teau. Quand Tun d'eux s'apprete a plonger, il prend dans les doigts du pied droit 

 line corde a pierre, et a Tautre pied est attache un filet en forme de sac ; il tient 

 une seconde corde de la main droite, se bouche les narines avec la main gaucbe, et 

 arrive rapidement au fond. La il remplit son filet avec une grande adresse, car il 

 ne pent employer a ce travail qu'environ deux minutes, seul temps qu'il puisse 

 passer sous 1'eau. II avertit qu'on le retire en tirant la corde qu'il tient de la main 

 droite. Comme ces plongeurs sont accoutumes a ce travail depuis leur enfance, ils 

 ne craignent point de descendre jusqu'a la profondeur de cinq a dix brasses et de 

 repeter plusieurs fois ce penible exercice. Cependant ils font quelquefois des ef- 

 forts si douloureux que, revenus dans la barque, ils rendent souvent le sang par 

 la bouche, le nez et les oreilles. Ils plongent jusqu'a cinquante fois dans la matinee, 

 et rapportent chaque fois une centaine de coquilles. Quoiqu'ils ne restent ordinaire- 

 ment que deux minutes sous l'eau, il y en a quelques-uns qui y demeurent quatre 

 ct cinq minutes. Au moment de la peche, il se trouve toujours sur le rivage des 

 devins et des pretres de chaque caste, qui emploient differents exorcismes pour pre- 

 server les plongeurs de la voracite des requins. Ces ariimaux inspirent une grande 

 frayeur aux pecheurs, mais leur confiance dans les talismans et dans les prieres des 

 devins est telle qu'ils negligent de prendre des precautions plus sures ; autrement au- 

 cun Indien ne consentirait a descendre ; souvent meme la peche est entierement 

 interrompue lorsqu'il arrive quelque accident. 



On fait differents marches avec les plongeurs et avec ceux qui louent les bar- 

 ques ; quelquefois on les paye en argent, on bien on leur accorde un certain nom- 

 bre de Pintadines encore fermees, en proportion de la quantite qui a ete pechee. 

 II faut surveiller de tres-pres ceux qu'on emploie a ce travail, car ils se permettent 

 tous un grand nombre d'infidelites ; souvent ils avalent les perles qu'ilsont pu saisir, 

 meme au fond de la mer, en visitant les coquilles entr'ouvertes ; mais elles n'echap- 

 pent pas pour cela aux recherches tres-minutieuses des marchands. 



Arrivees a terre,les Pintadines sont emportees par les proprietaires et dt 5 - 

 posees sur des nattes , dans des espaces carres , entoures de palissades , chaque 

 marchand ayant une enceinte parliculiere. Elles y restent jusqu'a ce que les ani- 

 maux soient morts ; on peut alors ouvrir aise'ment les coquilles, ce qu'on ne pour- 

 rait faire sans de grandes difticultes pendant la vie de Tanimal. Le Moll usque 

 etant separe, on Texamine attentivement ; souvent meme on le fait bouillir, parce 

 que les perles nori adherentes se trouvent quelquefois dans Tinterieur du corps et 

 sous les lobes du manteau. Lorsque la recherche des perles libres et adherentes 

 est achevee, on choisit les valves qui, par leur dimension, leur epaisseur et leur 



