HISTOIRE DE L'OCfiAN. 23 



doute, partagent avec 1'eau la propri6t6 d'absorber, de 

 s'assimiler les corps; mais, outre qu'aucun ne la possede 

 a un aussi haut degre, ils ont I'inconv6nient de faire inter- 

 venir leur action la ou cette action est inutile on nuisible ; 

 tandis que 1'eau , n'ayant aucune action propre, n'altere 

 point les proprie'te's chimiques des substances qu'elle tient 

 en dissolution; elle ne fait qu'en favoriser la manifestation, 

 tout en en diminuant dans beaucoup de cas 1'intensite. 



En general, la quantite de matieres que 1'eau pent tenir 

 en dissolution est d'autant plus grande que sa temp6rature 

 est plus elevee. C'est la un fait dont il faudra nous souve- 

 nir au chapitre suivant. II ne faudra pas oublier non plus 

 que tel corps qui est soluble dans 1'eau pure devient 

 insoluble et se precipite en se combinant avec un autre 

 corps et en donnant naissance a un corps nouveau ; que, 

 re"ciproquemerit aussi, les reactions chimiques favorisees 

 par 1'eau meme transforment souvent en matiere soluble 

 des corps primitivement insolubles. Enfin, on ne doit pas 

 perdre de vue ce principe fondamental, que c'est a titre 

 d'agent de dissolution et de dilution que 1'eau entre in- 

 dispensablement, et pour une si forte proportion, dans la 

 constitution des corps organises et doues de vie. 



On peut juger, d'apres ces considerations sommaires, 

 de ce qu'ii y avait de profonde"ment vrai dans la vue des 

 philosophes de Tantiquit6, qui faisaient de 1'eau le pre- 

 mier de leurs quatre elements. Aujourd'hui les chimistes 

 appliquent les noms d'elements, de corps 61ementaires ou 

 de corps simples, aux substances qui sont re'pute'es ne con- 

 tenir qu'une seule espece de matiere et ne pouvoir, par 

 consequent, etre decomposers. II est ordinaire d'entendre 

 railler dans les 6coles 1'ignorance des anciens, qui appe- 



