24 PREMIERE PARTIE. 



laient Elements 1'Eau, oil la chimie a d6couvert recem- 

 ment la presence de deux gaz : 1'hydrogene et 1'oxygene ; 

 1'Air, qui est un melange d'oxygene et d'azote; la 

 Terre, dont la composition complexe et variable ne com- 

 porte aucune definition precise; enfin le Feu, qui n'est 

 point a proprement parler une substance, mais un phe- 

 nomene, un mode, un 6tat particulier de certains corps 

 fortement chauffes. J'ai insist^ ailleurs 1 et je reviens ici a 

 dessein sur le peu de sens de ces railleries, qui accusent 

 non I'ignorance des grands esprits a qui elles s'adressent, 

 mais le deTaut de reflexion de ceux qui s'erigent si legere- 

 ment en contempteurs de la sagesse antique. 



Les anciens accordaient au mot element un sens beau- 

 coup plus large et plus e'leve' que celui que nous lui attri- 

 buons maintenant. Les Elements eHaient, selon eux, les 

 substances primitives , les agents primordiaux d'ou pre- 

 cedent toutes les choses et tous les etres. T6moin ce beau 

 vers d'Ovide : 



Quatuor osternus genitalia corpora mundus 

 Continet. (Metam., lib. XV.) 



Or, entendu dans ce sens, le nom d'el<ments s'applique 

 avec une admirable justesse : d'abord a 1'eau et au feu , 

 agents primaires, instruments essentiels de la creation; 

 ensuite a la terre, qui repre"sente toutes les substances 

 solides, et a Tair, <!<ment subtil, cause immediate du 

 phSnomene fondamental de la vie organique : la respira- 

 tion; a Tair, sans lequel notre planete serait, comme son 

 satellite, non un monde, mais un amas de matiere brute, 

 et sa surface un desert immense et glace". 



* Voyage scientifique autour de ma chambre, ch. HI, p. 53. 



