HISTOIKE DE L'OCEAN. G7 



pas a nous occuper; c'est celui qu'on designe sous le nom 

 de nutation. II altere p6riodiquement, mais dans des limites 

 tres-restreintes, Tinclinaison, sensiblement constante, de 

 1'axe terrestre sur le plan de l'6cliptique, par une le"gere 

 oscillation dont la dur6e est d'environ dix-huit ann6es, et 

 dont rinfluence sur la longueur relative des jours et des 

 nuits est presque inappreciable. L'autre mouvement, au 

 contraire, est une des donne"es fondamentales de la theorie 

 de M. Adhemar. II est done indispensable de le faire con- 

 naitre eri quelques mots. 



Les traites de cosmographie les plus e!6mentaires nous ont 

 appris que la courbe decrite par la terre dans sa revolution 

 annuelle autour du soleil n'est pas un cercle proprement 

 dit, raais une ellipse, c'est- a -dire un cercle le"gerement 

 allonge, dont le soleil occupe un des foyers* . Cette courbe 

 s'appelle 1'ecliptique. On n'ignore pas non plus que, dans 

 son mouvement de translation, la terre conserve toujours 

 une position telle, que son axe de rotation est coupe" en 

 son milieu par le -plan de l'e"cliptique, et qu'au lieu d'etre 

 perpendiculaire a ce plan, ii le traverse obliquement, de 

 maniere a former avec lui , d'un cote le quart environ , de 

 I'autre cot6 les trois autres quarts d'un angle droit. Cette 



1 L'ellipse est, si Ton peut ainsi dire, un cercle a deux centres. En 

 termes plus precis , c'est une circonference engendree par un point 

 mobile autour de deux points fixes, de telle sorte que la somme des dis- 

 tances du premier a chacun des seconds soit toujours la meme. Ces deux 

 points fixes sont les foyers de 1'ellipse. On appelle grand axe, axe 

 transverse ou ligne des apsides, le diametre qui passe par les deux 

 foyers ; les apsides sont les extremites du grand axe ; le petit axe est la 

 droite qui coupe perpendiculairement le grand axe en son milieu. Ge 

 milieu est le centre de 1'ellipse. Les lignes tirees d'un foyer a la circon- 

 ference sont dits rayons vecteurs. L'ecliptique est une ellipse dont les 

 foyers sont tres-rapproches 1'un de I'autre. 



