HISTOIRE DE L'OCEAN. G9 



le moment de Fequinoxe, Alors le grand cercle de s6pa- 

 ration d'ombre et de lumiere passe par les deux p61es, et 

 sur toute la terre la dure du jour est exactement 6gale a 

 celle de la nuit. Lorsqu'au contraire le rayon vecteur est 

 perpendiculaire a la ligne des Equinoxes, le grand cercle 

 dont je viens de parler est tangent a deux points diame'- 

 tralement opposes des cercles polaires. Alors Tun des deux 

 hemispheres terrestres est au solstice d't6, 1'autre au 

 solstice d'hiver, et la dur6e du jour atteint son maximum 

 dans le premier, et son minimum dans le second. 



Cela pose", il est Evident que si, comme nous Tavons 

 admis jusqu'ici , 1'axe terrestre demeurait toujours paral- 

 lele a lui-meme, la ligne e"quinoxiale passerait toujours 

 par le meme point de I'orbite du globe. Or ii n'en est pas 

 absolurnent ainsi. L'axe de la terre, tout en conservant la 

 meme inclinaison sur le plan de I'e'cliptique , est de'vie' 

 pen a peu de sa direction par un mouvement giratoire 

 extremement lent, qu'Arago comparait au tournoiement 

 d 'une toupie , et qui a pour effet de faire r6trograder vers 

 TOrient , d'ann6e en anne"e , les points quinoxiaux ; en 

 sorte qu'apres une annee re>olue , ces deux points ne coin- 

 cident plus exactement avec sa position anterieure ; qu'en 

 d'autres termes, T6poque r^elle du retour a l'6quinoxe 

 precede celle ou ce ph^nomene aurait eu lieu si Taxe de 

 la terre, et par consequent le plan de l'6quateur (toujours 

 et invariablement perpendiculaires entre eux), 4taient rested 

 respectivement paralleles a eux-memes. L'angle que la 

 ligne equinoxiale forme chaque annee avec sa position de 

 I'anne'e prece'dente, ou, ce qui revient au meme, Tavance 

 annuelle de Tun quelconque des Equinoxes est ^valuee a 

 50" 1. Si Ton divise par ce nombre le 1,296,000 secondes 



