L'HOMME ET L'OCfiAN. 459 



Mais au bout d'un certain temps la chasse devint moins 

 productive; puis la compagnie, depouille'e de son privi- 

 lge , se vit obligee d'en partager les be'ne'fices avec tous 

 les aventuriers que la liberte' des mers, de'cre'te'e par les 

 Etats-gene'raux , amena dans les memes parages. La peche 

 de la baleine entra des lors dans une nouvelle phase , celle 

 de la concurrence illimite'e. Sous ce regime, cette Industrie 

 prit un dereloppement qui porta a son apog6e la puissance 

 et la richesse des Provinces-Unies. Le nombre des navires 

 baleiniers qui chaque anne"e sortaient des ports neerlan- 

 dais s'e'leva jusqu'a deux cent trente. Les marins qui les 

 montaient acquirent une adresse et une intre'pidite' qui 

 firent oublier les Biscayens; les produits realises devinrent 

 fabuleux. Un seul navire pouvait, en faisant deux voyages 

 dans la me" me saison, rapporter deux cents barils d'huile. 



Pendant ce temps les Anglais ne demeuraient pas inac- 

 tifs : leurs armements s'accroissaient dans des proportions 

 analogues. Des navires norwe'giens, danois, russes, frangais, 

 vinrent aussi prendre leur part de rimmense butin; puis les 

 colonies de I'Amerique du Nord se mirent de la partie : si 

 bien qu'en peu d'ann6es les baleines disparurent de toutes 

 les vastes mers situ6es au nord de 1'Europe, et qu'on dut 

 les poursuivre a 1'ouest jusque dans la mer de Baffin , au 

 dela du dtroit de Davis. La decadence de la p&che com- 

 mengait : elle s'est depuis precipite'e avec une d^sastreuse 

 rapidit6. Les Etats-Unis seuls envoient encore dans les 

 mers arctiques des navires soi-disant baleiniers ou cacha- 

 lotiers; mais ces navires ne font, en re'alite', que la chasse 

 aux amphibies. Quant aux grands ce'tace's, il n'en existe 

 plus que dans Toc6an Austral. C'est la que vont croiser, 

 en se rapprochant de plus en plus des parages inhospita- 



