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Les sciences mathématiques et spécialement le calcul des pro- 

 babilités, ont ouvert le chemin à diverses applications. Bien des 

 questions ont été abordées avant même qu'on eût les éléments né- 

 cessaires pour les résoudre par l'expérience. Ces antécédents trop 

 hâtifs ont pi'oduit, il est vrai, de nombreuses erreurs; ils ont entravé 

 la marche de la statistique et ont fait tourner des regards inquiets 

 vers le passé, surtout chez ceux qui avaient le plus de confiance dans 

 son avenir. 



Dans ces instants difficiles, des savants de premier ordre n'ont 

 pas dédaigné de porter leur attention sur la statistique et de lui 

 donner l'impulsion nécessaire. Il lui a fallu peu de temps ensuite 

 pour prendre une place honorable parmi les autres sciences : on a 

 reconnu bientôt tous les services qu'on pouvait en attendre, surtout 

 dans des pays libres, où l'attention se porte naturellement vers les 

 questions sociales les plus importantes. 



C'était afin de donner à la science la largeur de terrain nécessaire 

 aux recherches dont elle avait à s'occuper, que l'institution d'un 

 congrès général eut lieu à Bruxelles en J853, pour mettre de l'unité 

 entre les statistiques des différents pays. Son but tendait plutôt à 

 l'application qu'à la science même. On avait principalement en vue 

 de tracer une marche facile qui pût porter chaque nation à réunir 

 des résultats positifs et comparables entre eux. Il devenait imi)ortant 

 néanmoins de ne pas méconnaître les principes qui devaient servir 

 de base à l'œuvre projetée. La plupart des pays avaient senti, dès 

 l'origine, l'utilité d'un pareil travail; et, en se faisant représenter 

 au congrès international de statistique, ils ont eu soin de choisir 

 des hommes qui, tout en s'occupant des chiffres, connussent la 

 nécessité de les contrôler. Quand on emploie des matériaux, il faut, 

 avant tout, en connaître la valeur et établir l'édifice à construire 

 sur des bases fermes et solides. Ce n'était pas la statistique étudiée 

 sous ses différentes formes qu'on avait en vue de faire connaître, 

 mais la statistique des nations, celle qui se rattache aux intérêts des 

 peuples. Il fallait abandonner aux particuliers le soin des questions 

 spéciales , de celles surfont qui ne peuvent se résoudre que par des 

 documents individuels et recueillis en nombre suffisant pour inspi- 

 rer quelque confiance. 



Sans doute, parmi les hommes chargés de ces travaux, il s'en 

 trouvera qui ne sauront pas avec la même facilité apprécier la valeui- 



