88 L'AILE. 



quatre-vingts lieues par heure, cinq ou six fois plus 

 vite que nos chemins de fer les plus rapides, dépas- 

 sant Touragan, et sans nul rival que l'éclair. 



Mais nos pauvres imitateurs eussent-ils vraiment 

 imité l'aile, rien n'était fait. On copiait la forme, 

 mais non la structure intérieure ; on croyait que 

 l'oiseau avait dans le vol seul sa force d'ascension, 

 ignorant le secret auxiliaire que la nature cache en 

 sa plume et ses os. Le mystère, la merveille, c'est 

 la faculté qu'elle lui donne de se faire, comme il 

 veut, léger ou lourd, en admettant plus ou moins 

 d'air dans ses réservoirs ménagés exprès. Pour de- 

 venir léger, il enfle son volume, donc diminue sa 

 pesanteur relative ; dès lors il monte de lui-même 

 dans un milieu plus lourd que lui. Pour descendre 

 ou tomber, il se fait petit, étroit, en chassant l'air 

 qui le gonflait, donc plus pesant, aussi pesant qu'il 

 veut. Voilà ce qui trompait, ce qui faisait la fatale 

 ignorance. On savait que l'oiseau est un vaisseau, 

 non qu'il fût un ballon. On n'imitait que l'aile ; l'aile 

 bien imitée, si l'on n'y joint cette force intérieure, 

 n'est qu'un sûr moyen de périr. 



Mais cette faculté, ce jeu rapide de prendre ou 

 chasser l'air, de nager sous un lest variable à vo- 

 lonté, à quoi cela même tient-il ? à une puissance 

 unique, inouïe, de respiration. L'homme qui rece- 

 vrait autant d'air à la fois serait tout d'abord étouffé. 



