LA FRÉGATE. 107 



pêcheurs. Dans la baie de Biscaye, où la houle, pous- 

 sée du nord-ouest, traversant l'Atlantique, arrive 

 entassée, exhaussée à des hauteurs énormes, avec 

 des chocs épouvantables, les goélands placides tra- 

 vaillent imperturbablement. « Je les voyais, dit 

 M. de Quatrefages, décrire en l'air mille courbes, 

 plonger entre deux vagues, reparaître avec un pois- 

 son. Plus rapides quand ils suivaient le vent, plus 

 lents quand ils restaient en face, ils planaient ce- 

 pendant avec la même aisance, sans paraître donner 

 un coup d'aile de plus que dans les plus beaux 

 jours. Et cependant les flots remontaient les ta- 

 lus, comme des cataractes à Fenvers, aussi haut que 

 la plate-forme de Notre-Dame, et l'écume plus 

 haut que Montmartre. Ils n'en semblaient pas plus 

 émus. » 



L'homme n'a pas. leur philosophie. Les matelots 

 sont fort émus lorsque, le jour baissant, une su- 

 bite nuit se faisant sur les mers, ils voient autour 

 !u navire voler une sinistre petite figure, un fu- 

 nèbre oiseau noir. Noir n'est pas le mot propre, le 

 noir serait plus gai, la vraie nuance est celle d'un 

 brun fumeux qu'on ne définit pas. Ombre d'enfer, 

 ou mauvais songe, qui marche sur les eaux, se pro- 

 mène à travers la vague, foule aux pieds la tempête. 

 Ce pétrel (ou saint pierre) est l'horreur du marin, 

 qui croit y voir une malédiction vivante. D'où 



