l'épuration. 153 



rien ne les dérange. Nul débat entre eux, nulle 

 attention au passant. Imperturbables, ils accom- 

 plissent leurs fonctions dans une âpre gravité : le 

 tout décemment, proprement ; le cadavre disparaît, 

 la peau reste. En un moment, une effrayante masse 

 de fermentation putride dont on n'osait plus appro- 

 cher a disparu, est rentrée au courant pur et salu- 

 bre de la vie universelle. 



Chose étrange! plus ils nous servent, plus nous 

 les trouvons odieux. Nous ne voulons pas les pren- 

 dre pour ce qu'ils sont, dans leur vrai rôle, pour 

 de bienfaisants creusets de flamme vivante oii la 

 nature fait passer tout ce qui corromprait la vie su- 

 périeure. Elle leur a fait dans ce but un appareil 

 admirable qui reçoit, détruit, transforme, sans se 

 rebuter, se lasser, ni même se satisfaire. Ils man- 

 gent un hippopotame, et ils restent affamés. Ils 

 dévorent un éléphant, et ils restent affamés. Aux 

 mouettes (les vautours de mer), une baleine semble 

 un morceau raisonnable. Elles la dissèquent, la font 

 disparaître mieux que les meilleurs baleiniers. Tant 

 qu'il en reste, elles restent; tirez-les, sous le fusil 

 elles reviennent intrépides. Rien ne fait lâcher le 

 vautour ; sur le corps d'un hippopotame, Levaillant 

 en tua un qui, blessé à mort, arrachait encore des 

 morceaux. Était-il à jeun? point du tout: on lui en 

 trouva six livres qu'il avait dans l'estomac. 



