LE PROBLÈME DES GÉNÉRATIONS SPONTANÉES 3 



que cette liqueur, qui ne renferme que de très rares microbes 

 avant la putréfaction, en renferme des milliards durant la 

 putréfaction, et qui sont apparus en un temps très court. 

 Et cette question se pose nécessairement : tous ces microbes 

 ne se sont-ils pas produits spontanément aux dépens de la 

 matière organique des liqueurs^ celle-ci s'agglomérant et 

 s'organisant d'elle-même, quand des circonstances favo- 

 rables le permettent, recouvrant sous une forme nouvelle, 

 simplifiée, la vie qu'elle possédait quand elle appartenait à 

 l'être, dont elle faisait antérieurement partie ; de sorte que 

 la vie succéderait à la mort et à la désagrégation, comm^ 

 la mort et la désagrégation succèdent à la vie en une suite 

 ininterrompue ; de sorte aussi qu'on pourrait compléter la 

 loi des physiciens : rien ne se crée, rien ne se perd, ni 

 matière, ni énergie, et la formuler ainsi : rien ne se crée, 

 rien ne se perd ^ ni madère ^ ni énergie, ni vie. C'est là le 

 problème des générations spontanées. 



Durant l'antiquité et le moyen âge, on admettait sans réserve que 

 de nombreux êtres, et même des êtres d'organisation très complexe, 

 se produisent spontanément; mais grâce aux observations méthodiques 

 des naturalistes et aux essais systématiques des expérimentateurs, le 

 domaine des générations spontanées se rétrécit tant et si bien qu'au 

 xvii® siècle aucun savant n'imaginait qu'un être quelconque, de ceux 

 qu'on connaissait alors, ait pu ne pas dériver d'êtres semblables à 

 lui. La question des générations spontanées ne se posa de nouveau 

 qu'à la fin de ce xvii^ siècle, et justement à l'occasion de ces infini- 

 ment petits, qui peuplent les liqueurs organiques altérées, et que le 

 microscope, nouvellement inventé, avait permis d'y découvrir. 



Raisonnons d'abord. Si les microbes peuvent se produire 

 spontanément dans les liqueurs organiques, on les y verra 

 apparaître, même si on a détruit ou éliminé tous ceux qui 

 s'y trouvaient, et si on a pris soin, par des dispositions 

 convenables, d'empêcher la venue de microbes étrangers. 

 Or, aucun être, parmi ceux dont nous savons reconnaître 

 qu'ils sont vivants ou qu'ils sont morts, ne peut subir 

 l'action d'une température élevée (Î00° p. ex.) sans périr. 

 Il semble légitime de supposer que Jes microbes obéissent 

 à cette loi, commune aux animaux et aux végétaux ; et, 

 comme eux, meurent quand on porte à 100° les milieux 



