LES SÉRUMS ANTITOXIQUES 195 



bactériologistes ; elle ne saurait satisfaire les physiologistes, qui, 

 habitués à observer et analyser les réponses de l'organisme aux 

 excitations, leur ont trouvé de tout autres caractères : il leur manque 

 en particulier ce caractère de spécificité sur lequel nous avons 

 tant insisté ici. Quand, p. ex. on introduit dans l'estomac d'un 

 mammifère du lait de vache, une sécrétion se produit renfermant du 

 labferment, agent diastasique de la caséification du lait ingéré. Si la 

 caséification achevée, on retire le contenu gastrique pour en séparer 

 par filtra tion le liquide, on constate que celui-ci est apte à provoquer 

 in vitro la caséification, non pas seulement du lait de vache (sous 

 l'influence duquel a été produit le labferment), mais d'un lait quel- 

 conque (de femme, ânesse, chienne, chèvre, etc.). Ce serait le même 

 labferment dépourvu de spécificité qui serait produit si le lait intro- 

 duit dans l'estomac avait été du lait de femme, d'ânesse, de chèvre, 

 etc., etc. 



Quand, exprimant en une courte formule l'ensemble de leurs 

 innombrables observations, les physiologistes définissent l'irritabilité 

 ou excitabilité, ne disent-ils pas : l'irritabilité ou excitabilité est cette 

 propriété que possède le protoplasma vivant de réagir activement 

 sous rinfl:ence d'agents divers, mécaniques, physiques, chimiques, 

 convenables, dits excitants, suivant un mode dépendant de sa consti- 

 tution histologique. Les physiologistes donc soulignent en cette défi- 

 nition l'influence capitale de la constitution histologique sur la nature 

 de la réaction ; mais ils ne parlent pas, que je sache, et pour cause, 

 d'une influence exercée par la nature de l'excitant. 



Aussi les physiologistes n'accepteront-ils pas d'enthousiasme cette 

 seconde hypothèse des bactériologistes ; ils demanderont des justifica- 

 tions précises, d'autant plus que cette hypothèse ne s'accorde pas avec 

 de nombreux faits biologiques bien constatés et dont nous avons cité 

 un exemple ci-dessus. Gomme la première, cette seconde hypothèse 

 n'est qu'un rêve et même un rêve un peu extravagant. Mieux vaut se 

 borner à enregistrer les faits et s'efforcer d'en observer de nouveaux ; 

 l'interprétation viendra plus tard, quand la documentation positive 

 sera suffisante. 



Un mot encore à propos d'une théorie — germanique, dite théorie 

 d'Ehrlich, qui a été imaginée pour expliquer l'origine des antitoxines 

 et beaucoup d'autres choses encore. En voici le point de départ. Les 

 composés organiques peuvent présenter plusieurs fonctions chimiques 

 distinctes : tel de ces composés est acide et aminé: tel autre, acide et 

 alcool, tel autre alcool et aldéhyde ; tels autres enfin sont pourvus 

 d'un plus ou moins grand nombre de fonctions chimiques distinctes, 

 grâce auxquelles ils présentent plusieurs catégories d'affinités et par- 

 ticipent à plusieurs groupes de réactions : l'acide aminé peut s'unir 

 aux bases minérales ou aux alcools pour former des sels ou deséthers, 



