FRESNEL. na 



Le public, nonobstant les dénégations les plus expresses, 

 suppose presque toujours qu'un auteur a connu tout ce 

 qu'il a pu connaître, et le droit dont il est investi de trai- 

 ter avec une sévérité implacable ceux qui sciemment se 

 sont emparés des travaux de leurs prédécesseurs, est l'ori- 

 gine de plus d'une injustice. Aussi Lagrange racontait-il 

 que, dans sa jeunesse, il éprouva un si profond chagrin 

 en trouvant, par hasard, dans les œuvres de Leibnitz, une 

 formule analytique dont il avait parlé à l'Académie de 

 Turin, comme d'une découverte à lui, qu'il s'évanouit 

 complètement. Peu s'en fallut même , que dès ce jour, il 

 ne renonçât tout à fait aux études mathématiques. La 

 démonstration de l'aberration était trop peu importante 

 pour inspirer à Fresnel un pareil découragement; d'ail- 

 leurs, il ne l'avait point imprimée ; toutefois , cette cir- 

 constance le rendit extrêmement timide, et depuis il ne 

 publia jamais de mémoire sans s'être assuré, par le 

 témoignage d'un de ses amis à qui les collections acadé- 

 miques étaient plus familières, qu'il n'avait pas, suivant 

 un dicton populaire devenu chez lui une formule habi- 

 tuelle, enfoncé des portes ouvertes. 



Les premières recherches expérimentales de Fresnel 

 ne datent que du commencement de 1815 ; mais à partir 

 de cette époque, les mémoires succédèrent aux mémoires, 

 les découvertes aux découvertes, avec une rapidité dont 

 l'histoire des sciences offre peu d'exemples. Le 28 dé- 

 cembre 1814 , Fresnel écrivait de Nyons : t Je ne sais 

 a ce qu'on entend par polarisation de la lumière î priez 

 « M. Mérimée, mon oncle, de m' envoyer les ouvrages 

 « dans lesquels je pourrai l'apprendre. » Huit mois 



