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faudrait renoncer à jamais écrire l'histoire des sciences. 



Une loi mathématique a plus d'importance qu'une 

 découverte ordinaire , car elle est elle-même une source 

 de découvertes. De simples transformations analytiques 

 signalent alors aux observateurs une foule de résultats 

 plus ou moins cachés, dont ils se seraient difficilement 

 avisés; mais ces résultats ne peuvent être accueillis sans 

 réserve, tant que la vérité de la loi primordiale repose 

 uniquement sur des mesures. Il importe pour la science, 

 qu'en remontant aux principes de la matière, cette loi 

 reçoive le caractère de rigueur que les expériences les 

 plus précises ne sauraient lui donner. 



Descartes essaya donc d'établir sa loi de la réfraction 

 par des considérations purement mathématiques ; peut- 

 être même est-ce ainsi qu'il la trouva? Fermât combattit la 

 démonstration de son rival , la remplaça par une méthode 

 plus rigoureuse, mais qui avait le grave inconvénient de 

 s'appuyer sur un principe métaphysique dont rien ne 

 montrait la nécessité. Huygens arriva au résultat, en 

 partant des idées qu'il avait adoptées sur la nature de la 

 lumière ; Newton enfin , car cette loi a occupé les plus 

 grands géomètres du xvii* siècle , la déduisit du principe 

 de l'attraction. 



La question était parvenue à ce terme , lorsqu'un voya- 

 geur revenant de l'Islande apporta à Copenhague de 

 beaux cristaux qu'il avait recueillis dans la baie de Roër- 

 ford. Leur grande épaisseur, leur remarquable diapha- 

 néité, les rendait très-propres à des expériences de 

 réfraction. Bartholin, à qui on les avait remis, s'em- 

 pressa de les soumettre à divers essais ; mais quel ne fut 



