FRESNEL. 423 



pas son étonnement, lorsqu'il aperçut que la lumière s'y 

 partageait en deux faisceaux distincts, d'intensités préci- 

 sément égales, lorsqu'il eut reconnu, en un mot, qu'à 

 travers ces cristaux d'Islande , qu'on a trouvés depuis 

 dans une multitude de localités, car ils ne sont que du 

 carbonate de chaux, tous les objets se voient doubles. 

 La théorie de la réfraction tant de fois remaniée, avait 

 donc besoin d'un nouvel examen ; tout au moins elle était 

 incomplète, puisqu'elle ne parlait que d'un rayon et qu'on 

 en voyait deux. D'ailleurs, le sens et la valeur de l'écar- 

 tement de ces deux rayons changeaient en apparence de 

 la manière la plus capricieuse , quand on passait d'une 

 face de cristal à l'autre, ou lorsque sur une face donnée 

 la direction du rayon incident variait. Huygens surmonta 

 toutes ces difficultés ; une loi générale se trouva com- 

 prendre dans son énoncé les moindres détails du phéno- 

 mène; mais cette loi, malgré sa simplicité, malgré son 

 élégance, fut méconnue. Les hypothèses avaient été pen- 

 dant tant de^ siècles des guides inutiles ou infidèles ; on 

 les avait si longtemps considérées comme toute la phy- 

 sique, qu'à l'époque dont je parle, les expérimentateurs 

 en étaient venus sur ce point à une sorte de réaction ; or 

 dans les réactions, même en matière de science, il est 

 rare qu'on garde un juste milieu. Huygens donne sa loi 

 comme le fruit d'une hypothèse, on la rejette sans exa- 

 men ; les mesures dont il l'étaie ne rachètent pas tout ce 

 qu'on trouve de vicieux dans son origine. Newton lui- 

 même se range parmi les opposants, et, dès ce moment, 

 les progrès de l'optique sont arrêtés pour plus d'un siècle. 

 Depuis, il n'a fallu rien moins que les nombreuses expé- 



