ALEXANDRE VOLTA. 493 



depuis quelques années , est , quant à son origine , une 

 découverte de Volta. 



Cette découverte devait faire croire que certains phé- 

 nomènes naturels, que ceux, par exemple, des terrains 

 enflammés et des fontaines ardentes, avaient une cause 

 semblable ; mais Volta savait trop à quel point la nature 

 se joue de nos fragiles conceptions, pour s'abandonner 

 légèrement à desimpies analogies. Il s'empressa (1780) 

 d'aller visiter les célèbres terrains de Pietra Mala, de 

 Velleja; il soumit à un examen sévère tout ce qu'on lisait 

 dans divers voyages sur des localités analogues, et il 

 parvint ensuite à établir, avec une entière évidence , 

 contre les opinions reçues, que ces phénomènes ne dépen- 

 dent point de la présence du pétrole, du naphte ou du 

 bitume; il démontra , de plus, qu'un dégagement de gaz 

 inflammable en est l'unique cause. Volta a-t-il prouvé 

 avec la même rigueur que ce gaz , en tout lieu , a pour 

 origine une macération de substances animales ou végé- 

 tales? Je pense qu'il est permis d'en douter. 



L'étincelle électrique avait servi de bonne heure à 

 enflammer certains liquides, certaines vapeurs, certains 

 gaz , tels que l'alcool, la fumée d'une chandelle nouvelle- 

 ment éteinte, le gaz hydrogène; mais toutes ces expé- 

 riences se faisaient à l'air hbre. Volta est le premier qui 

 les ait répétées dans des vases clos (1777). C'est donc 

 à lui qu'appartient l'appareil dont Cavendish se servit en 

 1781 pour opérer la synthèse de l'eau, pour engendrer 

 ce liquide à l'aide de ses deux principes constituants 

 gazeux. 



Notre illustre confrère avait au plus haut degré deux 



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