ALEXANDRE VOLTA. 204 



prononcé définitivement; mais les rares étincelles qui 

 étaient sorties de la tige et leur petitesse, faisaient dou- 

 ter qu'on pût épuiser ainsi l'immense quantité de matière 

 fulminante dont une nuée orageuse doit être chargée. Les 

 effrayantes expériences faites par Romas de Nérac ne 

 vainquirent pas leur opposition , parce que cet observa- 

 teur s'était servi d'un cerf-volant à corde métallique qui 

 allait, à plusieurs centaines de pieds de hauteur, puiser 

 le tonnerre dans la région même des nuages. Bientôt , 

 cependant , la mort déplorable de Richman ', occasionnée 

 par la simple décharge provenant de la barre isolée du 

 paratonnerre ordinaire que ce physicien distingué avait 

 fait établir sur sa maison de Saint-Pétersbourg, vint 

 fournir de nouvelles lumières. Les érudits virent dans 

 cette fin tragique l'explication du passage où Pline le na- 

 turaliste rapporte que Tullus Hostilius fut foudroyé pour 

 avoir mis peu d'exactitude dans l'accomplissement des 

 cérémonies à l'aide desquelles Numa, son prédécesseur, 

 forçait le tonnerre à descendre du ciel. D'autre part, et 

 ceci avait plus d'importance, les physiciens sans préven- 

 tion trouvèrent dans le même événement une donnée qui 

 leur manquait encore, savoir qu'en certaines circon- 

 stances, une barre de métal peu élevée arrache aux nuées 

 orageuses non pas seulement d'imperceptibles étincelles, 

 mais de véritables torrents d'électricité. Aussi, à partir de 

 cette époque, les discussions relatives à l'efficacité des 

 paratonnerres n'ont eu aucun intérêt. Je n'en excepte 

 même pas le vif débat sur les paratonnerres terminés en 



1. Le 6 août 1753. 



