208 ALEXANDRE VOLTA. 



la surface des corps. Cette hypothèse conduisait natu- 

 rellement à rechercher de quelle source émane l'élec- 

 tricité atmosphérique. Le problème était important. Une 

 expérience délicate, quoique très-simple, mit sur la voie 

 de la solution. 



Dans cette expérience, un vase isolé d'où l'eau s'éva- 

 porait donna , à l'aide du condensateur de Volta , des 

 indices manifestes d'électricité négative. 

 J Je regrette de ne pouvoir dire , avec une entière cer- 

 titude , à qui appartient cette expérience capitale. Volta 

 rapporte dans un de ses Mémoires qu'il y avait songé 

 dès l'année 1778 , mais que diverses circonstances l'ayant 

 empêché de la tenter, ce fut à Paris seulement et dans le 

 mois de mars 1780 qu'elle lui réussit en compagnie de 

 quelques membres de l'Académie des sciences. D'une 

 autre part, Lavoisier et Laplace, à la dernière ligne du 

 Mémoire qu'ils publièrent sur le même sujet, disent seu- 

 lement : Volta voulut bien assister à nos expériences et 

 nous y être utile. 



Gomment concilier deux versions aussi contradictoires! 

 Une note historique, publiée par Volta lui-même, est loin 

 de dissiper tous les doutes. Cette note, quand on l'exa- 

 mine attentivement, ne dit, d'une manière expresse, ni à 

 qui l'idée de l'expérience appartient, ni lequel des trois 

 physiciens devina qu'elle réussirait à l'aide du conden- 

 sateur. Le premier essai fait à Paris par Volta et les deux 

 savants français réunis fut infructueux , l'état hygromé- 

 trique de l'atmosphère n'ayant pas été favorable. Peu de 

 jours après, à la campagne de Lavoisier, les signes élec- 

 triques devinrent manifestes quoiqu'on n'eût pas changé 



