336 JOSEPH FOURIER. 



tains points d'une enveloppe creuse de glace îï Dans le 

 vaste domaine des sciences physiques , on ne trouverait 

 pas une application plus piquante de la célèbre méthode 

 de réduction à t absurde dont les anciens mathématiciens 

 faisaient usage pour démontrer les vérités abstraites de la 

 géométrie. 



Je ne quitterai pas cette première partie des travaux de 

 Fourier, sans ajouter qu'il ne s'est point contenté de 

 démontrer, avec tant de bonheur, la loi remarquable qui 

 lie les intensités comparatives des rayons calorifiques 

 émanés, sous toutes sortes d'angles, de la surface des 

 corps échaufles; il a cherché, de plus, la cause physique 

 de cette loi; il l'a trouvée dans une circonstance que ses 

 prédécesseurs avaient entièrement négligée. Supposons, 

 a-t-il dit , que les corps émettent de la chaleur, non-seu- 

 lement par leurs molécules superficielles, mais encore 

 par des points intérieurs. Admettons , de plus , que la 

 chaleur de ces derniers points ne puisse arriver à la sur- 

 face en traversant une certaine épaisseur de matière, 

 sans éprouver quelque absorption. Ces deux hypothèses , 

 Fourier les traduit en calcul , et il en fait surgir mathé- 

 matiquement la loi expérimentale du sinus. Après avoir 

 résisté à une épreuve aussi radicale, les deux hypothèses 

 se trouvaient complètement justifiées ; elles sont devenues 

 des lois de la nature; elles signalent dans le calorique 

 des propriétés cachées, qui pouvaient seulement être 

 aperçues par les yeux de l'esprit. 



Dans la seconde question traitée par Fourier, la cha- 

 leur se présente sous une nouvelle forme. H y a plus de 

 difficulté à suivre ses mouvements ; mais aussi les consé- 



