JOSEPH FOURIEF. 337 



quences de la théorie sont plus générales, plus impor- 

 tantes. 



La chaleur, excitée, concentrée en un certain point 

 d'un corps solide, se communique, par voie de conducti- 

 bilité, d'abord aux particules les plus voisines du point 

 échauffé , ensuite de proche en proche à toutes les régions 

 du corps. De là le problème dont voici l'énoncé : 



Par quelles routes et avec quelles vitesses s'effectue la 

 propagation de la chaleur, dans des corps de forme et de 

 nature diverses , somnis à certaines conditions initiales? 



Au fond, l'Académie des sciences avait déjà proposé 

 ce problème, comme sujet de prix, dès tannée 1736. 

 Alors les termes de chaleur et de calorique n'étant pas 

 en usage , elle demanda V étude de la nature et de la pro- 

 pagation DU fed! Le mot feu, jeté ainsi dans le pro- 

 gramme sans autre explication, donna lieu à la plus 

 étrange méprise. La plupart des physiciens s'imaginèrent 

 qu'il s'agissait d'expUquer de quelle manière l'incendie 

 se communique et grandit dans un amas de matières 

 combustibles. Quinze concurrents se présentèrent; trois 

 furent couronnés. 



Ce concours donna peu de résultats. Toutefois, une 

 singulière réunion de circonstances et de noms propres 

 en rendra le souvenir durable. 



Le public n'eut-il pas le droit de s'étonner, en lisant 

 cette déclaration académique : • La question ne donne 

 • presque aucune prise à la géométrie! » En matière 

 d'inventions, tenter de faire la part de l'avenir, c'est se 

 préparer d'éclatants mécomptes. Un des concurrents, le 

 grand Euler, prit cependant ces paroles à la lettre. Les 



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