JOSEPH FOURIER. 341 



dans la plupart des cas , jusqu'aux dernières applications 

 numériques. 



Le premier mémoire de Fourier sur la théorie de la 

 chaleur remonte à 1807. L'Académie, à laquelle il avait 

 été soumis, voulant engager l'auteur à l'étendre et à le 

 perfectionner , fit de la question de la propagation de la 

 chalem*, le sujet du grand prix de mathématiques qu'elle 

 devait décerner au commencement de 1812. Fourier 

 concourut, en effet, et sa pièce fut couronnée. Mais, 

 hélas! comme le disait Fontenelle : « Dans le pays même 

 des démonstrations, on trouve encore le moyen de se divi- 

 ser. » Quelques restrictions se mêlèrent au jugement favo- 

 rable de l'Académie. Les illustres commissaires du prix, 

 Laplace, Lagrange, Legendre, tout en proclamant la 

 nouveauté et l'importance du sujet, tout en déclarant que 

 les véritables équations différentielles de la propagation 

 de la chaleur étaient enfin trouvées, disaient qu'ils aper- 

 cevaient des difficultés dans la manière dont l'auteur y 

 parvenait. Ils ajoutèrent que ses moyens d'intégration 

 laissaient quelque chose à désirer, même du côté de la 

 rigueur, sans toutefois appuyer leur opinion d'aucune 

 espèce de développement. 



Fourier n'a jamais adhéré à ces arrêts. A la fin de sa 

 vie, il a même montré d'une manière bien manifeste qu'il 

 les croyait injustes, puisqu'il a fait imprimer sa pièce de 

 prix dans nos volumes, sans y changer un seul mot. Néan- 

 moins, les doutes exprimés par les commissaires de l'Aca- 

 démie lui revenaient sans cesse à la mémoire. A l'origine, 

 ils avaient déjà empoisonné chez lui le plaisir du triomphe. 

 Ces premières impressions ajoutées à une grande suscepti- 



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