JOSEPH FOURIER. 347 



mologues n'assignent aucune part à des variations pos- 

 sibles dans l'intensité du soleil ; et, cependant, les étoiles, 

 ces soleils éloignés, n'ont pas la constance d'éclat que le 

 vulgaire leur attribue ; et quelques-unes , dans un espace 

 de temps assez court , se sont trouvées réduites à la cen- 

 tième partie de leur intensité primitive ; et plusieui's ont 

 même totalement disparu. On a préféré tout attribuer à 

 une chaleur propre ou d'origine , dont la terre aurait été 

 jadis imprégnée , et qui se serait graduellemgnt dissipée. 



Dans cette h^^pothèse, les terres polaires ont pu évi- 

 demment jouir, à des époques très-anciennes , d'une tem- 

 pérature égale à celle des régions équatoriales où vivent 

 aujourd'hui les éléphants, tout en restant privées, pendant 

 des mois entiers, de la vue du soleil. 



Ce n'est pas, au reste, comme explication de l'existence 

 des éléphants en Sibérie, que l'idée de la chaleur propre 

 du globe a pénétré, pour la première fois, dans la science. 

 Quelques savants l'avaient adoptée avant la découverte 

 d'aucun de ces animaux fossiles. Ainsi, Descartes croyait 

 qu'à l'origine (je cite ses propres expressions) , la terre 

 ne différait en rien du soleil, sinon qu'elle était plus petite. 

 H faudrait donc la considérer comme un soleil éteint. 

 Leibnitz fit à cette hypothèse l'honneur de se l'approprier. 

 Il essaya d'en déduire le mode de formation des diverses 

 enveloppes solides dont notre globe se compose. Buffon 

 hd donna aussi le poids de son éloquente autorité. On sait 

 que d'après ce grand naturaliste, les planètes de notre 

 système seraient de simples parcelles du soleil qu'un choc 

 de comète en aurait détachées , il y a quelques milliers 

 d'années. 



