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vapeur d'eau peut acquérir une puissance mécanique pro- 

 digieuse. Ils expliquaient déjà, à l'aide de la vaporisation 

 subite d'une certaine masse de ce liquide, les effroyables 

 tremblements de terre qui, en quelques secondes, lancent 

 l'Océan hors de ses limites naturelles; qui renversent 

 jusque dans leurs fondements les monuments les plus 

 solides de l'industrie humaine; qui créent subitement, au 

 milieu des mers profondes, des écueils redoutables; qui 

 font surgir aussi de hautes montagnes au centre même 

 des continents. 



Quoi qu'on en ait dit, cette théorie des tremblements 

 de terre ne suppose pas que les auteurs s'étaient livrés 

 à des appréciations, à des expériences, à des mesures 

 exactes. Personne n'ignore aujourd'hui qu'au moment où 

 le métal incandescent pénètre dans les moules en terre ou 

 en plâtre des fondeurs, il suffit que ces moules renferment 

 quelques gouttes de liquide pour qu'il en résulte de dan- 

 gereuses explosions. Malgré les progrès des sciences , les 

 fondeurs modernes n'évitent pas toujours ces accidents : 

 comment donc les anciens s'en seraient-ils entièrement 

 garantis? Pendant qu'ils coulaient des milliers de statues, 

 splendides ornements des temples, des places publiques , 

 des jardins, des habitations particulières d'Athènes et de 

 Rome , il dut arriver des malheurs ; les hommes de l'art 

 en trouvèrent la cause immédiate; les philosophes, 

 d'autre part, obéissant à l'esprit de généralisation qui était 

 le trait caractéristique de leurs écoles, y virent des minia- 

 tures, de véritables images des éruptions de l'Etna. 



Tout cela peut être vrai , sans avoir la moindre impor- 

 tance dans l'histoire qui nous occupe. Je n'ai même 



