JAMES WATT. 453 



Les quatre prétendus éléments, le feu, Tair, l'eau et la 

 terre, dont les combinaisons variées devaient donner 

 naissance à tous les corps connus, sont un des nombreux 

 legs de la philosophie brillante qui, pendant des siècles, 

 a ébloui les plus nobles intelligences et les a égarées. 

 Van Helmont, le premier, ébranla, mais légèrement, un 

 des principes de cette ancienne théorie, en signalant à 

 l'attention des chimistes plusieurs fluides élastiques per- 

 manents, plusieurs airs, qu'il appela des gaz, et dont les 

 propriétés différaient de celles de l'air ordinaire, de celles 

 de l'air élément. Les expériences de Boyle et de Hooke 

 soulevèrent des difficultés plus graves encore : elles éta- 

 blirent que l'air commun, nécessaire à la respiration et à 

 la combustion , subit dans ces deux phénomènes des 

 changements notables, des changements de propriété, 

 ce qui implique l'idée de composition. Les nombreuses 

 observations de Haies; les découvertes successives de 

 l'acide carbonique par Black, de l'hydrogène par Caven- 

 dish ; de l'acide nitreux, de l'oxygène, de l'acide muria- 

 tique , de l'acide sulfureux et de l'ammoniaque par 

 Priestley, reléguèrent définitivement l'antique idée d'un 

 air unique et élémentaire , parmi les conceptions hasar- 

 dées et presque constamment fausses qu'enfantent tous 

 ceux qui ont l'audace de se croire appelés, non à décou- 

 vrir, mais à deviner la marche de la nature. 



Au milieu de tant de remarquables travaux, l'eau avait 

 toujours conservé son caractère d'élément. L'année 1776 

 fut, enfin, signalée par une des observations qui devaient 

 amener au renversement de cette croyance générale. On 

 doit l'avouer, de la même année datent aussi les singu- 



