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de plus, que, les planètes étant constamment observables, 

 il a été possible de faire concourir à cette recherche des 

 positions prises à l'apogée, au périgée, et dans tous les 

 points intermédiaires, on n'ose seulement pas concevoir 

 l'espérance de jamais tracer dans l'espace la course de la 

 plupart des comètes. Ces astres chevelus, après s'être 

 montrés seulement quelques jours, vont, en effet, se perdre 

 pendant des siècles dans l'immensité. 



Un calcul analytique très-simple dissipe bientôt ces 

 doutes. Il montre que, théoriquement parlant, trois obser- 

 vations sont plus que suffisantes pour déterminer l'orbite 

 cométaire, supposée parabolique; mais les éléments de 

 cette orbite se trouvent tellement enlacés dans les équa- 

 tions, qu'il paraissait très-difficile de les en faire jaillir, 

 sans des calculs d'une longueur rebutante. 



Le problème, envisagé de ce point de vue, n'était pas 

 convenablement résolu, même après que Newton, Fon- 

 taine, Euler, etc. , en eurent fait le sujet de leurs recherches 

 les plus assidues. Quand l'Académie de Berlin le proposa 

 comme sujet de prix, les astronomes, au lieu d'employer 

 les calculs de ces grands géomètres, se servaient encore 

 de méthodes graphiques dans lesquelles figuraient des 

 paraboles de carton de divers paramètres. Le but de 

 l'Académie était clairement exprimé : elle voulait des 

 procédés à la fois directs et faciles. Le prix devait être 

 donné en 1774; il fut remis. En 1778, Condorcet le par- 

 tagea avec M. Tempelhoff. « Votre belle pièce , écrivait 

 Lagrange à notre confrère (le 8 juin 1778), aurait eu le 

 prix tout entier, si elle avait contenu l'application de votre 

 théorie à quelque comète particulière. Cette condition 



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