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tion bien posée était celle-ci : Le successeur de Fontenelle 

 s'appellera-t-il Bailly ou Condorcet? 



Entre de tels concurrents la lutte ne pouvait manquer 

 d'être noble et loyale, en ce qui dépendait seulement 

 d'eux. Condorcet, toute sa vie profondément modeste, 

 crut qu'il avait à donner la mesure de son expérience, de 

 son habileté dans Part d'écrire, et se mit à composer des 

 éloges académiques. 



Le règlement de 1699 imposait au secrétaire perpé- 

 tuel l'obligation de payer un tribut de regret à la mé- 

 moire des académiciens que la mort moissonnait. Telle 

 est l'origine de tant de biographies souvent éloquentes, 

 toujours ingénieuses , que Fontenelle a laissées et qui se 

 rapportent toutes à l'intervalle compris entre la dernière 

 année du xvir siècle et 1740. L'homme amoureux de sa 

 tranquillité fait ce que le devoir lui prescrit, et jamais 

 davantage. C'est dire que Fontenelle se garda bien de 

 remonter, dans les annales de la compagnie, au delà du 

 moment de son entrée en fonctions. L'admirable collec- 

 tion qu'il nous a laissée présentait ainsi une lacune de 

 trente-trois ans. Les académiciens décédés entre 1666 et 

 1699 n'avaient point eu de biographies. C'est dans ce 

 tiers de siècle que Condorcet trouva les sujets de ce qu'il 

 appelait ses exercices, et parmi eux, des savants tels que 

 Huygens, Roberval, Picard, Mariette, Perrault, Roë- 

 mer, etc. 



Ces premiers éloges sont écrits avec une connaissance 

 parfaite des matières traitées par les académiciens, et 

 d'un style sim.pîe, clair, précis. Condorcet disait en les 

 adressant à Turgot ; « Si j'avais pu y mettre un peu de 



