CONDORCfiT. «61 



patriarche de Ferney. Jamais il n'a été trouvé plus gai 

 dans sa critique et plus malignement bonhomme. » 



C'est en ces termes qu'une correspondance devenue 

 depuis publique et célèbre, annonçait, en 1774, Tappa- 

 rition de l'opuscule anonyme de Condorcet. 



Voltaire, à qui le secret n'avait pas été divulgué, écri- 

 vait à notre confrère, le 20 août 1774 : « Il y a dans la 

 Lettre d'un théologien des plaisanteries et des morceaux 

 d'éloquence dignes de Pascal. » Le patriarche prouvait 

 ensuite sans peine que, malgré le bruit public, l'abbé de 

 Voisenon ne pouvait être l'auteur d'une pièce si remar- 

 quable. Quant à lui, Voltaire, il espérait échapper au 

 soupçon, car la lettre supposait des connaissances mathé- 

 matiques profondes, et, ajoutait-il : « Depuis les injustices 

 que j'essuyai sur les éléments de Newton, j'ai renoncé, il 

 y a quarante ans, à ce genre d'études. » 



Les hardiesses de la Lettre d'un théologien causèrent à 

 Voltaire de très-vives inquiétudes. Il s'en expliquait avec 

 tout le monde. Je ne veux pas , disait-il , à quatre-vingt- 

 trois ans mourir ailleurs que dans mon lit. En écrivant à 

 M. d'Argental (17 août 1774), il caractérisait ainsi l'au- 

 teur de l'opuscule : « On ne peut être, ni plus éloquent, 

 ni plus maladroit. Cet ouvrage, aussi dangereux qu'ad- 

 mirable, armera sans doute les ennemis de la philoso- 

 phie... Je ne veux ni de la gloire d'avoir fait la Lettre 

 d\i.n théologien^ ni du châtiment qui la suivra... Je suis 

 fâché qu'on ait gâté une si bonne cause, en la défendant 

 avec tant d'esprit. » Ailleurs, Voltaire s'écriait : « Fallait-il 

 donc se permettre de publier un ouvrage aussi audacieux, 

 quand on ne commandait pas à deux cent mille soldats! • 



IL- II. 11 



