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esprits sans préjugés le chapitre curieux où, saisissant 

 du regard les progrès futurs de l'esprit humain, l'auteur 

 arrive à reconnaître la nécessité, la justice (ce sont ses 

 expressions) d'établir une entière égalité de droits civils 

 et politiques entre les individus des deux sexes, et pro- 

 clame en outre la perfectibilité indéfinie de l'espèce 

 humaine. 



Cette idée philosophique fut combattue, au commen- 

 cement de ce siècle, avec une extrême violence par les 

 littérateurs à la mode. Suivant eux, le système de la per- 

 fectibilité indéfinie ne manquait pas seulement de vérité ; 

 il devait avoir de désastreuses conséquences. Le Journal 

 des Débats le présentait « comme devant favoriser beau- 

 coup les projets des factieux. » Dans la critique acerbe 

 qu'il en faisait dans le Mercure, à l'occasion d'un ouvrage 

 de madame de Staël , Fontanes , caressant les passions 

 de Napoléon, allait jusqu'à soutenir que le rêve de la per- 

 fectibilité menaçait les empires des plus terribles fléaux. 

 Enfin, on croyait amoindrir, suivant les idées du jour, les 

 droits de ce système philosophique à tout examen sérieux, 

 en présentant Voltaire comme son premier, comme son 

 véritable inventeur ! 



Sur ce dernier point la réponse était très-facile. L'idée 

 de perfectibilité indéfinie se trouve, en effet, dans Bacon, 

 dans Pascal, dans Descartes. Nulle part, cependant, elle 

 n'est exprimée en termes plus clairs que dans ce passage 

 de Bossuet : 



«Après six mille ans d'observations, l'esprit humain 

 n'est pas épuisé; il cherche, et il trouve encore, afin 

 qu'il connaisse qu'il peut trouver jusqu'à l'infini, et que la 



