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Le livre de Weidler, publié en 1741, n'était vraiment 

 qu'une simple nomenclature des astronomes de tous les 

 temps et de tous les pays ; des dates de leur naissance et 

 de leur mort; des titres de leurs ouvrages. L'utilité de 

 cette énumération précise de dates et de titres ne chan- 

 geait pas le caractère du livre. 



Bailly trace le plan de son ouvrage de main de maître 

 et en quelques lignes : «Il est intéressant, dit-il, de se 

 transporter aux temps où l'astronomie a commencé ; de 

 voir comment les découvertes se sont enchaînées, com- 

 ment les erreurs se sont mêlées aux vérités, en ont 

 retardé la connaissance et les progrès; et après avoir 

 suivi tous les temps, parcouru tous les climats, de con- 

 templer, enfin , l'édifice fondé sur les travaux de tous les 

 siècles et de tous les peuples. » 



Ce vaste plan entraînait essentiellement la discussion 

 minutieuse et la comparaison d'une multitude de passages 

 anciens et modernes. En jetant de telles discussions dans 

 le corps même de l'ouvrage, l'auteur n'eût guère tra- 

 vaillé que pour les astronomes. En supprimant toute dis- 

 cussion, le livre aurait intéressé les seuls amateurs. Afin 

 d'éviter ce double écueil, Bailly se décida à composer 

 une narration suivie, avec la quintessence des faits, et à 

 rejeter dans des chapitres à part, sous le titre d'éclaircis- 

 sements, les preuves et la discussion des parties pure- 

 ment conjecturales. L'histoire de Bailly, sans perdre le 

 caractère d'une œuvre de sérieuse érudition, devenait 

 ainsi accessible à la généralité du public, et devait con- 

 tribuer à répandre des notions exactes d'astronomie 

 parmi les hommes de lettres et les gens du monde. 



