POISSON. 613 



Ma juste déférence pour les opinions de Poisson ne 

 doit pas m'empéctier de signaler un point à l'égard duquel 

 sa profonde érudition mathématique et son bon sens 

 exquis ne l'ont pas, à mon avis, garanti d'une erreur 

 historique. Je veux parler du géomètre à qui appartient 

 réellement l'invention du calcul différentiel. 



Le calcul différentiel est la plus grande découverte 

 mathématique que les hommes aient faite, et si l'on con- 

 sidère l'importance et la variété de ses applications, c'est 

 la plus fidèle conception de l'esprit humain. A l'aide du 

 calcul différentiel , le mathématicien saisit les questions 

 de toute nature dans leurs vrais éléments, dans leur 

 essence intime; il sonde ainsi, sans jamais laisser de 

 lacune derrière lui, les plus secrets replis des phénomènes 

 naturels. Le calcul différentiel fournit à de simples éco- 

 liers les moyens de résoudre, d'un trait de plume, des 

 problèmes devant lesquels l'ancienne géométrie restait 

 impuissante, même dans les mains d'un Archimède. Il 

 ne faut donc pas s'étonner que deux beaux génies, Leib- 

 nitz et Newton, que deux grandes nations, l'Allemagne 

 et l'AngleteiTC, se soient disputé, avec ardeur, avec ani- 

 mosité, l'honneur de l'invention. 



Lorsqu'à la' suite d'une profonde étude des pièces de 

 ce mémorable procès, lorsque après avoir consulté de 

 de nouveau les Varia opéra mathematica de Fermât, 

 publiés en 1679, quinze ans après la mort du célèbre 

 auteur, Lagrange et Laplace reconnurent, il y a peu 

 d'années, qu'il fallait regarder Fermât comme le véri- 

 table inventeur du calcul différentiel , nos voisins d'outre- 

 Manche se montrèrent vivement émus; ils soutinrent 



