^ POISSON. 633 



servateurs modernes, qui même en déterminèrent expéri- 

 mentalement les lois générales. Glairaut fut le premier à 

 essayer d'expliquer la dénivellation capillaire à l'aide des 

 formules générales de l'équilibre ; mais il échoua dans sa 

 tentative. Laplace fut plus heureux et représenta par ses 

 formules théoriques, et jusqu'aux centièmes de milli- 

 mètres, les ascensions du liquide dans les tubes de diver- 

 ses dimensions. Le travail de Laplace excita l'admiration 

 du monde savant, et fut regardé comme marchant de pair 

 avec ses plus heureuses conceptions sur le système du 

 monde. 



Poisson n'en jugea pas ainsi, et, après la mort de l'il- 

 lustre auteur de la Mécanique céleste , il publia, sous le 

 nom de Théorie de la capillarité, un ouvrage tellement 

 différent, dans ses principes constitutifs, de celui de La- 

 place, qu'on y trouve l'équivalent de cet énoncé : « Les 

 liquides n'ont pas la même densité à toutes les profon- 

 deurs à partir de la surface ; ils n'ont pas la même den- 

 sité non plus à toutes les distances de la paroi solide du 

 tube qui les renferme. » Ces variations de densité, dont 

 Laplace n'a pas tenu compte, sont la vraie, l'unique 

 cause des changements de niveau occasionnés par les 

 tubes capillaires plongeant dans les liquides. 



On se demandera comment il est possible que Laplace 

 soit parvenu à représenter, en nombres, les phénomènes 

 de l'ascension capillaire, en négligeant dans son calcul la 

 vraie, l'unique cause de ces phénomènes. Je l'avouerai, il 

 y a là un grand scandale mathématique que doivent s'em- 

 presser de faire disparaître ceux qui ont le loisir et le 

 talent nécessaires pour prononcer entre d'aussi grands 



