POISSON. 653 



mètre fut forcé de limiter son approximation : il s'arrêta 

 aux quantités dites du second ordre. Dans un très-beau 

 travail postérieur, Poisson poussa l'approximation plus 

 loin ; il montra que la conséquence à laquelle Lagrange 

 s'était arrêté est vraie lors même que l'on tient compte 

 des perturbations du quatrième ordre. 



Les doutes que Newton et Euler avaient conçus se 

 trouvaient ainsi avoir disparu. Rien du côté de l'action 

 mutuelle des planètes, ne prouve donc que la terre doive 

 aller un jour se confondre avec le soleil. Envisagé de ce 

 point de vue, la durée indéfinie de notre système se 

 trouvait établie sur des raisonnements mathématiques. 

 Mais, à d'autres égards, le problème posé par Newton 

 et Euler était-il vraiment résolu? Les calculs dont nous 

 venons de parler établissaient-ils qu'il n'y a dans les 

 espaces célestes aucune cause qui puisse changer les 

 dimensions des orbites planétaires, qui doive ame- 



I ner, comme on dit communément, la fin du monde? 

 Non certainement. 11 est démontré aujourd'hui que ces 

 espaces sont remplis d'une matière éthérée dont les 

 vibrations constituent la lumière. Tout milieu matériel 

 tend à diminuer les dimensions de l'orbite d'une planète 

 quile traverse, en sorte que, mathématiquement parlant, 

 si l'on ne parvient pas à trouver une cause compensatrice 

 de cette résistance, il sera établi qu'après un laps de 

 temps suffisant , composé peut-être de plusieurs milliards 



■ d'années, la terre ira se réunir au soleil. La recherche de 

 la cause compensatrice , si elle existe , est bien digne de 



il , fixer l'attention des géomètres. En tout cas. Poisson aura 

 eu le mérite de démontrer que la catastrophe ne peut 



