POURQUOI DORMONS-NOUS? I9 



ponogènes répondent trois significations différentes du 

 mot fatigue. En effet, il y a lieu de distinguer entre 

 la fatigue vraie des fibres musculaires du bras, par 

 exemple, qui se mesure par la diminution de leur 

 excitabilité; la fatigue subjective locale que nous 

 ressentons dans ce bras, et la sensation générale de 

 fatigue ou de lassitude qui se traduit par le désir de 

 dormir. Après avoir soulevé longtemps un poids, on 

 peut éprouver une fatigue intense dans le bras, mais 

 nul besoin de sommeil; tandis que l'on peut tomber, 

 comme on dit, de sommeil, sans ressentir aucune 

 fatigue locale considérable. De ces deux sensations, 

 l'une est périphérique, l'autre est centrale. C'est 

 celle-ci qui nous intéresse le plus et c'est sa genèse 

 qu'il nous faut étudier de plus près. 



L'activité cérébrale, telle qu'elle se manifeste pen- 

 dant l'état de veille, est liée à des réactions chimiques, 

 à des décharges qui se produisent dans cette matière 

 éminemment explosible : le protoplasme des cellules 

 nerveuses de l'écorce grise. Or, parmi les ponogènes 

 sans cesse engendrés dans les divers organes qui 

 travaillent, nous savons qu'il y a des composés nar- 

 cotiques, comparables aux alcaloïdes. Selon toute 

 vraisemblance, ces corps ont précisément une affinité 

 particulière pour la cellule nerveuse corticale; en tout 

 cas, ils agissent sur elle, ils la modifient, ils s'y fixent 

 plus ou moins fortement. Leur élimination par les 

 émonctoires dont nous parlions tantôt ne sera donc 

 jamais que partielle : en même temps qu'une portion 

 s'en ira avec les sécrétions, qu'une autre pourra être 

 détruite par oxydation, une troisième sera retenue 

 dans le cerveau. On conçoit que les centres nerveux, 

 ainsi modifiés, accomplissent de moins en moins 

 facilement leur fonction explosive, et il faudra des 



