LES ÉLÉMENTS DE LA MATIÈRE VIVANTE l85 



sèche des organismes; il constitue comme la charpente 

 de leurs molécules. Il y a longtemps que les chimistes 

 ont appuyé, à ce point de vue, sur la faculté que 

 possèdent les atomes de ce corps de s'accumuler « dans 

 une seule et même molécule, de se souder, en quelque 

 sorte, les uns aux autres (i) ». Doué de peu d'affinité 

 pour la plupart des autres éléments, le carbone 

 présente, au contraire, de l'affinité pour lui-même. 



Remarquons, en passant, que si le carbone est 

 l'élément par excellence des corps organisés, le silicium 

 est, par excellence, l'élément des terres et des roches. 

 Le silicium est, dans la classification périodique de 

 Mendeleïeff, l'homologue immédiatement supérieur 

 du carbone; comme celui-ci, il est quadrivalent ; 

 comme lui, il n'a guère d'affinité énergique que pour 

 l'oxygène, au point que la silice compte avec l'anhy- 

 dride carbonique parmi les corps les plus difficiles à 

 décomposer; comme le carbone, le silicium peut 

 s'accumuler dans les molécules et former des agrégats 

 très complexes; après le carbone, c'est le cotps dont 

 les composés sont le plus nombreux et le plus variés; 

 en un mot, le silicium est le carbone du 

 monde inorganique. 



A côté du carbone, les éléments biogéniques prin- 

 cipaux sont l'oxygène, l'hydrogène et l'azote. Dans 

 les premières pages de ses Principes de Biologie, 

 Herbert Spencer a insisté sur cette association de 

 trois gaz à un corps fixe et infusible, et il a émis, à ce 

 propos, quelques considérations ingénieuses et pro- 

 fondes qu'il est bon de rappeler : « D'une part, dit-il 

 dans un passage qui résume sa pensée (2), n'était la 



(i) WuRTZ, Chimie moderne, 1867-1868, pajj^e 382. 

 (2) Principles of Biology, volume I, page 2a. 



