LES ÉLÉMENTS DE LA MATIÈRE VIVANTE igS 



La première de ces facultés est en rapport avec l'état 

 d'équilibre instable des molécules vivantes dont il 

 vient d'être question. Son étude est du domaine de 

 l'irritabilité et sort par conséquent du cadre de ce 

 travail. Mais la seconde se rattache d'une façon 

 directe à une propriété physico-chimique des atomes, 

 et nous allons nous y arrêter, en envisageant spéciale- 

 ment les changements dans la température du milieu 

 ambiant. 



Lorsque l'on réfléchit à la grande influence de la 

 chaleur sur les réactions chimiques, on prévoit que 

 l'état d'équilibre instable, caractéristique de la vie, ne 

 pourra se conserver d'une manière parfaite cjue dans 

 des limites de température restreintes. Et c'est bien 

 ce que l'observation nous montre; le froid congèle le 

 protoplasme, la chaleur le coagule, et ses fonctions ne 

 s'accomplissent dans leur plénitude qu'au voisinage 

 d'une certaine température moyenne, qui a été appelée 

 en botanique la température optimum. L'organisme a 

 donc tout avantage à ne point s'échaufler, ni se refroidir 

 trop facilement sous l'influence des variations thermi- 

 ques. A cet effet, il est nécessaire : 1° qu'il conduise 

 mal la chaleur; 2° qu'il faille lui faire absorber ou 

 perdre beaucoup de calories pour élever ou abaisser 

 sensiblement sa température, c'est-à-dire que sa 

 chaleur spécifique soit considérable. Conducti- 

 bilité très faible et chaleur spécifique très élevée, c'est 

 précisément ce que nous offre la matière vivante (i). 



La faible conductibilité provient pour une bonne 

 part de l'énorme quantité d'eau que les organismes 



(1) Nous n*avons pas à nous occuper ici du mécanisme spécial aux animaux 

 à sang chaud qui établissent Téquilibre entre leur production et leur déper- 

 dition de chaleur, en se servant du système nerveux comme d'un thermo- 

 régulateur. 



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